第三幕：愛の在処


真島のボロボロの軽トラの後を追う形で、八神たちが乗ったバンは、蒼天堀の煌びやかなネオン街を抜け、郊外へと向かっていた。

やがて、道は舗装もされていない、山道へと変わっていく。

その道の入り口には、『この先 道路舗装工事中につき 関係者以外 立ち入り禁止』という無機質な看板と「真島建設」のロゴが入ったバリケードが設置されていた。


「……ここか」


運転席の八神が呟く。

先に車を降りた真島は、工事現場の屈強な作業員たちに、一言、二言、声をかけるとこちらに手招きをした。

バリケードが、静かに横へと動かされる。


「……ついてきぃ」


その短い言葉だけを残し、真島は闇の奥へと歩き始めた。

一行は、その異様な雰囲気の山道を進んでいく。


「……なあ、真島さんよ」


並んで歩く海藤が、我慢できない、というように口を開いた。


「……一体、ここは何なんだ？ …ただの工事現場じゃねえだろ」


その問いに、真島は足を止めることなく、肩越しに答えた。


「……見りゃわかるやろ。…墓場や」


その言葉の意味を理解したのは、数分後に視界が開けたあとだった。

山に囲まれた、盆地のようなその場所に、それはあった。

バブル時代に建てられたであろう、いくつもの巨大なリゾートホテルやラブホテル。

その全てが廃墟と化し、まるで巨大な墓石群のように、静かに月明かりの下に佇んでいる。

ここは、警察も行政も完全に見捨てた、治外法権の「無法の谷」。

戸籍を失くした者、社会から弾き出された者たちが寄り集まる、最後の行き着く場所。


「……あんたが、こいつらの元締めか？」


八神が鋭い目で問う。


「アホ抜かせ」


真島は、吐き捨てるように言った。


「ワシは、ただのカタギの建設屋や。…こいつらが、これ以上面倒事を起こさんように。そして、くだらん正義や欲望を持った外の人間が、ここに手ぇ出さんように。…見張ってるだけの、ただの『門番』や」



――その言葉。

未華子は理解した。

彼がなぜ、自分たちをここに「案内」してくれたのか。

杉浦の、亡き姉にまつわる捨て身の「覚悟」。

そして自分の、好きな男を助けたいという、ただ一つの命がけの「想い」。

彼は、その二つの「スジ」を認め、この禁断の谷への扉を開けてくれたのだ。



「……お前らが探してる男の、おる場所はあそこや」



真島が顎でしゃくった先。

丘の上に一際大きく、そして不気味にそびえ立つ廃リゾートホテル。

その最上階の一つの窓だけが、煌々と明かりが灯っていた。


「―――ここから先は、ワシの管轄外や」


真島はそこで足を止めると、こちらを振り返らずに言った。



「……死ぬなや」



不器用で短い、激励の言葉だけを残し。

彼は再び、闇の中へと静かに消えていった。


＊


真島のその大きな背中が、闇に溶けていくのを見届けた後。

一行は丘の上にそびえ立つ、あの不気味な廃リゾートホテルを目指し、ゆっくりと歩み始めた。

道中は、まさに、異様というべき光景だった。

廃墟と化したホテルの割れた窓ガラスのその奥で、いくつもの焚き火の光が揺らめいている。

その周りには、痩せた犬と、言葉を失ったように虚な目をした老人たち。

廃ラブホテルの回転ベッドの上では、若い男女が春を売っている。

ここには、社会のあらゆるルールからこぼれ落ちた者たちの、どうしようもない生と死の匂いが満ち満ちていた。



やがて一行は、目的のホテルの前にたどり着く。

他の廃墟とは、明らかに雰囲気が違っていた。

入り口には見張り役であろう、目つきの鋭い男たちが数人立っている。

そして建物からは、発電機の低い唸り声が聞こえてくる。


「……当たり、だな」


八神が、低く呟いた。

彼は、隣に立つ九十九に指示を飛ばす。


「九十九。…お前は、ここで待機。ドローンで内部の状況を把握しつつ、いざとなったら外で陽動をかけてくれ」


「承知！」


そして彼は、未華子の顔を見ると静かに言った。


「……みーちゃんは危ないから、九十九と一緒に外で待ってな」


その言葉に、海藤も大きく頷く。


「そうだぜ。…こっから先はプロの仕事だ」


だが、その二人の制止に、未華子は強く首を横に振った。


「……嫌です」


未華子のその頑なな瞳に、二人が少しだけ怯む。


「私も、行かせてください。……杉浦くんが中にいるかもしれないのに。…私だけ安全な場所にいるなんて、絶対にできません」

その覚悟の強さに、八神と海藤は、顔を見合わせた。

そして、どちらからともなく、小さくため息をついたのを、未華子は見逃さなかった。


「……………はぁ。…わかったよ」


八神が折れた。


その時だった。


「―――ならば、これを！」


九十九が、どこからともなく、二つの小さな黒い棒状のものを取り出した。

「これは、ボクが改造を施した、最新鋭の護身用スタンガン！ スイッチを入れれば熊でも3秒は気絶しますぞ！」

「そしてこれは、チタン合金製の特殊警棒！ 普段は口紅ほどのサイズですが、ボタン一つで、一瞬にして50センチにまで伸長！ 鉄パイプくらいなら容易くへし折れます！」

その物騒な説明。

彼は、その二つの「武器」を未華子の手に握らせると、ニヤリと笑った。


「……これさえあれば、足手まといにはなりませんぞ！」


その、九十九なりの不器用なエール。

未華子はその二つの冷たい金属の感触を、強く握りしめた。


（……待ってて、杉浦くん。…今、助けに行くから）


未華子の覚悟は決まった。


＊


覚悟を決めた三人（八神、海藤、未華子）は、ホテルの入り口へと向かった。

見張り役の男たちが、その行く手を塞ぐ。

八神は、両手を上げるジェスチャーをしながら、穏やかな口調で尋ねた。


「……どうも。…人を探してるんだけどさ。…茶髪の、少し生意気そうな若い男が、ここに来てないかな？」


この場には似つかわしくないほど、緊張感のない問いかけ。

男たちはただ、鼻で笑うだけだった。


「知らねえな。…とっとと失せな」


「……そうか」


八神は、一度だけ頷いた。


そして、隣に立つ海藤と、一瞬だけ目を合わせる。


それが合図だった。


「―――じゃあ、仕方ないな」

次の瞬間。

八神のしなやかな蹴りと、海藤のゴリラのような重い拳が、同時に見張り役たちの顔面を捉えていた。

悲鳴を上げる間もなく、崩れ落ちる男たち。

一行は、ホテル内へと侵入する。


ロビーには、カジノテーブルが無造作に置かれ、奥の部屋からは喘ぎ声のようなものも聞こえてくる。


まさに、無法地帯。


だが、そんな感傷に浸る暇はなかった。

異変に気づいた屈強な男たちが、次から次へと襲いかかってくる。


「ター坊！ 俺が前をやる！ お前はみーちゃんを！」


「わかってる！」


海藤が、その巨体で盾となり、敵の群れへと突っ込んでいく。

八神は、未華子の手を取り、その背後から的確に敵をいなしていく。

洗練された二人のコンビネーションに、未華子はただ呆気にとられていた。


（……この二人……強すぎる……!!!）。


一行は、エレベーターを避け、非常階段を使い最上階を目指した。

狭い階段での乱闘。

八神と海藤が、前方の敵と交戦している、その一瞬の隙を突き。

後ろから迫ってきていた一人の男が、彼女の首根っこ（服の襟）を掴んだ。


「ぐっ…！」


「このクソ女、やっと捕まえたぜェ！」


その、下卑た声。

八神と海藤は、まだ、こちらに気づいていない。


（……やるしかない！）


未華子は、覚悟を決めた。

ポケットから、九十九に渡された二つの「武器」を取り出す。

まず、右手に持った口紅サイズの警棒のボタンを押す。

シュン！ という音と共に、それは一瞬で50cmの黒い棒へと変化した。

それを、無我夢中で男の脛に叩きつける！


「ぐがっ！？」


男が怯んだその隙に。

左手のスタンガンの安全装置を外し、その剥き出しになった腹に全力で押し当てた！


「死ねっ！！！」

バチバチバチッ！！！！


凄まじい放電音と、肉の焼ける匂い。

白目を剥き、完全に気絶した男は、階段をゴロゴロと転げ落ちていった。


「……………はぁ、はぁ……」


荒い息をつく、未華子のその姿。


前方の敵を片付け終えた、八神と海藤が呆然と見つめていた。



「……………」

「……………」



やがて、八神が親指をグッと立てて言った。


「……みーちゃん、やるじゃん」


そして、海藤が、心底感心したような、でも、どこか少しだけ引いているような顔で、こう付け加えたのだ。


「…………俺らより、100倍はつええな」


その二人の賞賛（？）の言葉を背中に受けながら。

三人は再び、最上階へと続く薄暗い階段を登り始めた。

一歩、また一歩と、踏みしめるたびに、心臓が大きく脈打つ。

その、張り詰めた沈黙の中。

未華子は、隣を歩く八神の横顔に問いかけた。


「……八神さん」


「……ん？」


「……八神さんには、もう、見えているんですか？ …杉浦くんを呼び出した、この事件の黒幕が誰なのか」


その未華子の問いに、彼は足を止めることなく静かに答えた。


「……ああ。だいたいな」


彼の瞳の奥に、深く冷たい怒りの光が宿っていた。


「……これは、俺と、そして杉浦の、ケリをつけなきゃならない問題だ」


それ以上の言葉はなかった。


だが、その一言だけで、未華子は全てを悟った。

この事件は、あの5年前の悪夢と地続きなのだ、と。


やがて一行は、最上階の廊下へとたどり着く。

その時、未華子の耳につけたインカムから、九十九の緊迫した声が聞こえてきた。


『―――こちら、九十九！ 聞こえますかな！？』


「聞こえる。状況は？」

未華子が、声を潜めて応じる。


『ドローンによる内部偵察、完了！ …このフロアの一番奥！ 左手のスイートルームと思しき部屋！ そこに、熱源反応多数！』


モニターを見つめる九十九の、焦ったような息遣いが伝わってくる。


『…部屋にいる人数は、およそ8名！ …そしてその中央に、一人椅子に拘束されていると思しき熱源が！ …おそらく、それが杉浦氏ですぞ！』


その報せに、全員が息を呑む。


一行は、音もなくその部屋のドアへと近づいた。

中から微かに、男たちの話し声と、苦しげな呻き声のようなものが、聞こえてくる。

八神と海藤が、顔を見合わせる。

そして、未華子を振り返ると、これまでで、一番、真剣な目で言った。


「「―――絶対に、俺たちから離れるなよ」」


その二人の言葉に、未華子は強く頷いた。


次の瞬間。

海藤の巨体が、その重厚なドアへと叩きつけられた。

凄まじい轟音と共に、ドアが内側へと弾け飛ぶ。

そして三人は、光の中へと突入した。


そこに、広がっていたのは―――。