第二幕：狂犬の裁定


九十九と未華子の二人は、静岡県湊上市へと向かった。

新幹線の車窓を流れる景色が、未華子の焦る心とは裏腹に、やけにのどかに見えた。

隣の席の九十九は、景色には一瞥もくれず、ノートPCのキーボードを一心不乱に叩きながら何かのデータを復旧させていた。



大久保新平の家は、懐かしさを感じる穏やかな田園風景の中にあった。

日に焼けた、人の良さそうな男。

彼が、あの事件の中心にいた人物だとは、にわかには信じがたい。


「杉浦くん、あ……いえ、文也くんが、土曜日にここに……？」


「ええ。本当に、突然でした」


縁側で麦茶を差し出しながら、大久保は静かに語り始めた。

その様子は、どこか思い詰めているようで、でも、何かを振り切ったようにすっきりした顔をしていた、と。

そして、彼は戸惑う未華子に、はにかむように言った。


「あなたが、未華子さんですね。……会いたかったです」


「え？」


「文也くん、手紙でよくあなたのことを書いてくれていたんです。横浜で、新しい仲間ができたって。とても楽しそうでしたよ」


その言葉に、未華子の胸が温かくなる。

嬉しい。

本当に嬉しい。

でも、だからこそ、あの置き手紙の嘘が鋭いナイフとなって心を抉る。


（どうして……？ どうして私たちに嘘をついたの？ 一体、どれだけ危険な場所に、一人で行ってしまったの……？）


喜びと、絶望的な不安が、彼女の中で渦を巻いていた。


その時、九十九のスマートフォンが鳴った。

別軸で調査を進めていた八神からだった。


『杉浦が向かったのは、大阪の可能性が高い。さっき九十九が復旧させた、杉浦がここ数日やり取りをしていたメール……その発信源を辿ると、蒼天堀付近のある一点に行き着く。俺たちも、すぐに大阪に向かう』


九十九と未華子は、大久保に礼を言うと、その足で大阪へと向かった。

新大阪駅で八神・海藤と合流し、蒼天堀の裏社会を調べ始めると、すぐに一つの壁にぶち当たった。

杉浦が向かったと思われるエリアは、東城会と近江連合が解散後のパワーバランスの歪みが生んだ、危険な無法地帯。

そこへ足を踏み入れるには、ただ一人の男の「案内」が要るという。


その男の名は、真島吾朗。


かつて「嶋野の狂犬」と恐れられた、伝説の男。



夜の蒼天堀。

ネオンが妖しく光る雑居ビルに、「真島警備」の看板はあった。

八神と海藤が名を名乗ると、奥から、あの男が姿を現した。

眼帯の奥の瞳が、値踏みするように一同を射抜く。

その威圧感は、十朱雅とはまた違う、獣のような獰猛さを秘めていた。


「桐生ちゃんのダチか？ 何の用や」


杉浦のことを尋ねると、真島は心底どうでもよさそうに、鼻で笑った。


「知らんなぁ。ワシはカタギや。面倒事はごめんやで」


どんなに説得しても、暖簾に腕押し。

海藤が食い下がっても、「はよ、帰ってくれるか」と一蹴される。

その場を支配する絶対的な空気に、四人はなすすべもなく、事務所を後にした。

ホテルに戻り、途方に暮れる男たち。


その夜、未華子は一人で部屋を抜け出した。

杉浦を助けられるのは、もう自分しかいない。



再び、真島警備の社長室。

一人で現れた未華子を見て、真島は少し驚いた顔をしたが、すぐに面白そうに口の端を上げた。


「なんや、忘れもんか？」


「助けてください。彼を……杉浦くんを、助けたいんです」


未華子は、コンビニのATMで下ろしてきたばかりの、通帳の全額が入った分厚い封筒を、デスクに置いた。


「これは、今用意できる私の全財産です。どうか、これで……」


真島は、その封筒を一瞥すると、フン、と笑った。


「金なんかいらんわ」


その言葉に、未華子は震える声で、最後のカードを切った。


「……なら、なんでも言うことを聞きます。私のこと……売ってもらって構いません」


その瞬間、真島の纏う空気が変わった。

彼はゆっくりと立ち上がると、未華子の目の前に立つ。

眼帯の奥の瞳が、彼女の覚悟の底を見抜こうとするかのように、じっと見つめていた。


「……面白いこと言うやないか」


その声は、静かだが、有無を言わさぬ響きがあった。

「ほんなら、ワシの愛人にでもなるか？」

未華子の身体が、小さく震える。

脳裏をよぎるのは、杉浦の、あの不器用な笑顔。

彼が助かるなら。


「……はい。喜んで」


その、覚悟に満ちた瞳を見て、真島は満足そうに、そしてどこか哀しそうにフッと息を漏らした。


「……よう言うた。その覚悟、気に入ったわ」


彼は、デスクの内線を取ると、誰かに短い指示を飛ばした。


「お前が探してる男の居場所、案内したる。……ついてきぃ」


一人の女の、命をかけた覚悟が、ついに伝説の狂犬の心を動かしたのだ。