スピンオフ：不在の理由、相棒の眼差し【杉浦SIDE】




静かだ。


レンガ調の壁に西日が当たり、事務所全体が柔らかいオレンジ色に染まる時間。

杉浦文也は、手元のゲーム機から顔を上げ、がらんとした事務所を見渡した。

橘未華子が帰省して、一週間が経つ。

たった一人いないだけなのに、この秘密基地は、まるで明かりが一つ消えたかのように静まり返っていた。


数ヶ月前に彼女が横浜に来てからというもの、事務所の空気が変わった。

コーヒーのいい匂いがするようになった。

散らかりがちだった書類が、いつの間にか綺麗に整理されている。

そして何より、九十九が、以前よりもずっと楽しそうなのだ。


……だが、今は少し違う。

いつもなら聞こえるはずの、彼女がキーボードを打つ軽快な音も、コーヒーを淹れる香りもしない。



「……暇だね、九十九くん」



「ですな。やはり、未華子氏がいないと事務所の活気が30%はダウンしますぞ」



デスクのモニター群から視線を外さずに、九十九誠一が応える。

その声も、どこか手持ち無沙汰に聞こえた。

杉浦は、ゲームをセーブすると、ソファにごろりと寝転がった。

天井の、静かに回り続けるファンを見つめる。



――未華子が来てから、本当に色々なことがあった。

逆上したチンピラによる腹いせで連れ去られたかと思えば、中華マフィアの元トップ（趙）に命を救われ、そのせいで拉致され、ひどい目にも遭った。

元新聞記者としての血が騒いだ結果、埠頭で爆発に巻き込まれ、また命を狙われた。


思い返すだけで、ゾッとする。


普通の女性なら、とっくにこの街から逃げ出していてもおかしくない。



「……あの子さ。『一度は実家に帰る』って決めたのに、なんで戻って来てくれたんだろ」



ポツリと、独り言のようにもれた言葉。


「このまま地元でのんびりしてれば、もうこれ以上危ない目に遭わずに済むのに」


それは、杉浦の純粋な疑問であり、彼女の身を案じるが故の本音だった。

その言葉に、九十九はくるりと椅子を回転させ、初めて杉浦の方を向いた。

いつものハイテンションな雰囲気はなく、そのメガネの奥の瞳は、全てを見透かすように、静かに杉浦を捉えている。



「――杉浦氏。それは、野暮というものですぞ」


「……なにが」


「未華子氏が、なぜこの街に、この事務所に戻ってきてくれたのか。その理由を、あなたが一番よくわかっているはずです」


九十九の真っ直ぐな視線に、杉浦は思わず目を逸らした。


「……さあね。僕にはわかんないよ」


とぼけてみせても、無駄だった。

この男には、何もかもお見通しなのだ。

九十九は、ふ、と少しだけ笑みを浮かべると、諭すように続けた。


「ボクはハッカーです。専門は、情報と論理と確率。でも、未華子氏がここに戻ってきたのは、そのどれにも当てはまらない、非論理的な感情に基づいている」


「……感情？」


「ええ。――そしてそれは、あなたも同じでは？」


図星だった。


あの日、ビデオ通話の画面の向こうで、声を殺して泣いていた彼女。

あの涙を見た瞬間から、杉浦の中の何かが決定的に変わってしまった。



守りたい。

ただ、それだけじゃない。

彼女が笑っていてくれるなら、なんだってできる。



そう、本気で思ってしまったのだ。



（……僕も、か）



無意識に口元が緩む。


強くて、脆くて、そして目が離せない人。


あの日、誓った。

今度こそ、守り抜く、と。



「……僕のせいで、あの子を何度も危険な目に遭わせたんだ。僕がもっとちゃんとしてれば……」



「それは違いますぞ」



九十九は、杉浦の後悔の言葉をきっぱりと遮った。



「あなたは、いつだって彼女を命がけで守ってきた。そして未華子氏も、それをわかっている。だからこそ彼女は、あなたがいるこの街を選んだ。……違いますかな？」



相棒からのストレートな言葉。


杉浦は、照れ臭さと、心の奥を見抜かれた気まずさで、何も言えなくなった。

そんな杉浦の様子を見て、九十九は満足そうに頷くと、悪戯っぽく笑った。



「まあ、そういうわけですので。杉浦氏には、これからもっと頑張ってもらわねばなりませんな！」



「……えっ？ なんでだよ」


「決まってるじゃないですか！ 我らが横浜九十九課の紅一点、未華子氏を泣かせるような輩は、たとえ地の果てにいようとも、ボクのハッキング能力で探し出し、杉浦氏の電光石火の蹴りで制裁を加える！ この鉄壁のコンビネーションで、彼女を守り抜くのですぞ！」


大仰ながらも、どこまでも真っ直ぐな宣言。

杉浦は呆れたように、でもどうしようもなく嬉しそうに小さく吹き出した。


「……ほんと、九十九くんには敵わないや」


そうだ。

一人で抱え込む必要なんてない。

自分には、こんなにも頼りになる最高の相棒がいるのだから。



――時計をふと見る。

今日は、未華子が横浜に帰って来る日なのだ。



「……そろそろ、新幹線に乗り換えた頃かな？」



「ですな。帰ってきたら歓迎会ですぞ！ ボク、とっておきのデリバリーピザのクーポンを確保してあります！」



がらんとしていた事務所の空気が、少しだけ、色を取り戻した気がした。

杉浦は、ポケットからスマートフォンを取り出すと、メッセージアプリを開く。


『新横浜駅まで迎え行くね』


たったそれだけの文章を、打っては消し、打っては消しを繰り返していた。



この穏やかな時間が、一日でも長く続けばいいのに。


柄にもなく、そんなことを願ってしまっている自分がいた。


夕日が完全に沈み、伊勢佐木異人町が、その本当の顔を見せ始める。


この街の闇は、まだ彼らに、つかの間の休息を許してくれているようだった。


＜了＞