鉄爪の不器用な優しさは、確かに温かかった。

だが、その温かさこそが、逆に彼女の決意を、より強固なものへと変えてしまった。



（……そうなんだよな。…この街の人たちは、みんな優しすぎる）


趙も鉄爪も、そして、九十九課のみんなも。

だからこそ、これ以上この街にいてはいけないのだ。

自分の存在が、彼らの優しさに甘え、そして、いずれまた取り返しのつかない悲劇を生んでしまう。

趙天佑という一つの大きな存在を奪ってしまった、この罪はもう消えない。


次に失うのは、一体誰なのか。


杉浦くん？ もしくは、九十九氏…？


その恐怖が、彼女の心を完全に支配していた。

決意は変わらない。

杉浦たちには、退院日をわざと一日遅らせて伝えた。



＊



そして、本当の退院日。

彼女は、午前中のうちに、一人で静かに手続きを終えた。

一度、がらんとした自宅マンションに戻り、最低限の荷物だけをスーツケースに詰める。

そして、最後にもう一度だけ、この愛してしまった街の景色を目に焼き付けておこうと、外に出た。



夕暮れの浜北公園。


杉浦と九十九と三人で、他愛のない話をしたあのベンチ。


九十九課の事務所が入る古びたビル。


その窓の明かりを見上げるだけで、胸が張り裂けそうになる。


――この街に来て、たった数ヶ月。

なのに、もうこんなにも思い出ができてしまった。


楽しかった記憶。


くだらないことで大笑いした記憶。


そして、命がけで、戦った記憶。


その全てが、今は鋭いガラスの破片となって、彼女の心を切り裂いていく。


ぽろり、ぽろり、と、涙がアスファルトに落ちて、小さな染みを作った。



神内駅へ向かう、雑踏の中。

もう、決して振り返らない、と決めていた。

その彼女の腕を、後ろから強い力が掴んだ。





「……どこ行くの」





息を切らし、必死の形相でそこに立っていたのは、杉浦だった。


どうして、ここに。


その問いは、声にはならなかった。


もう二度と、会うつもりなどなかったその顔。


自分の腕を強く掴む、大きくて硬い手のひらの感触。


その全てが、どうしようもなく、愛おしくて。


未華子の心臓が、きゅう、と痛いくらいに締め付けられた。


数秒の逡巡。


だが、彼女は、はっと我に返るとその腕を振り払った。


彼の真っ直ぐな瞳を、もう、見ることができない。


うつむいたまま、彼女は震える声で言葉を紡いだ。



「……もう、決めたの」



「…………」



「私、地元に帰るよ」

「……もう、この街にはいられない。…私がいなくなれば、誰も、迷惑を、かけずに済むから」



「迷惑だなんて、誰も思ってないよ！」

杉浦の悲痛な声が、響く。


「そんなことない！」


未華子は、顔を上げて叫んだ。


「趙さんは……私のせいで……！」


涙ながらに叫ぶ未華子に、杉浦は悲しそうに首を振った。

そして、静かに告げる。


「迷惑なんかじゃないって、本人が言ってたよ？」


――え？

杉浦の視線の先。


雑踏の中、路駐されていた一台の黒塗りの車の影から、ゆっくりと現れる二つの人影。

その一つの姿を認めた瞬間、未華子の時間が止まった。


車椅子に深く身を沈め、その隣には、ハン・ジュンギが静かに控えている。

顔色は青白く、見るからに痩せてはいるが、その瞳の奥に宿る飄々とした光は、間違いなく。



「―――趙、さん……？」



震える声でその名を呼ぶと、男は少しだけ気まずそうに、そして、どうしようもなく優しく笑った。


「よぉ。…心配、かけちゃったみたいだね」


あの日以来、初めて聞くその声。


彼は、生きていた。


あの爆発の寸前。

撃たれて意識を失っていた趙を、ソンヒとジュンギが間一髪で救出していたのだ。

だが、負った傷はあまりに深く、彼は一週間もの間、コミジュルのアジトで生死の境を彷徨っていた。

そして、つい数時間前。

目を覚ました彼は、自分のことより先に未華子の安否を問い、ジュンギに車椅子を押させ、九十九課まで駆けつけてきたのだ、と。

その姿を見て、未華子が入院している病院に連絡を入れた九十九。

しかし……未華子はもう病院にはいなかった。


「何ですと！？…もう、退院された！？」と、叫ぶ九十九。


「退院は明日のはずなのに」と、混乱する杉浦。


二人は必死だった。

九十九は、ハッキング能力の全てを駆使し、街中の防犯カメラの映像と、彼女のスマホの微弱な電波を追い。

杉浦は、ただがむしゃらに、彼女が行きそうな全ての場所を走り回っていたのだ。



「―――で？」


趙が、いつもの飄々とした口調で切り出した。

「こんなでっかい荷物持って、どっか夜逃げでもするつもりだったのぉ？」

いつも通りの、からかうような一言。

その言葉に、未華子はもう堪えきれずに、首を横に振ることしかできなかった。

失ったはずの光が、今、確かに目の前にあった。

再会の約束など、何一つなかった。

それでも、運命は再び彼らを、この同じ場所に引き戻したのだ。

横浜の空は、泣きたくなるほど、青く澄み渡っていた。



第三話・終