2021年、秋。

あの穏やかな秋の日から、季節はさらに移ろい始めていた。

その日未華子は、九十九課の仕事とは別に、副業として個人的に引き受けていたフリーライターとしての仕事に追われていた。

それは、横浜のとあるNPO法人を紹介する、Web記事の作成。

代表の近藤という男と、経理を担当する真奈美という女。

二人とも、人の好さそうな、ごく普通の一般市民に見えた。

だが、取材を重ねるうちに、彼女の元新聞記者としての「勘」が、警鐘を鳴らし始めていた。

NPO法人への不透明な金の流れ。

そして、近藤たちが時折見せる、僅かな言動の矛盾。

これは、ただの慈善事業ではない。

その裏で、何か汚いことが行われている。

集めた寄付金を、海外のペーパーカンパニーを経由させることで、そのほとんどを自分たちの私腹を肥やすために横領している。

彼女の取材は、その確信へと至っていた。

正義感が暴走を始めた。

九十九課の、誰にも相談せず、彼女は一人でその闇を暴こうと決めた。

彼女は、すぐに、大学時代の友人である週刊誌の編集者に連絡を取り、今回の件を、匿名での告発記事として発表する、その準備を水面下で進め始めたのだ。


だが、その動きは、すぐに相手に察知された。

最初に届いたのは、一通の差出人のない封筒だった。

中には、彼女が自宅マンションを出入りする様子の盗撮写真と、「これ以上、嗅ぎ回るな」と切り抜かれた新聞の文字。

それでも、彼女は止まらなかった。

すると、今度は非通知の電話が、昼夜を問わず、何度も何度も鳴り響くようになった。


「―――余計なことに、首を突っ込むんじゃねえ」

「―――お前の家族のことも、調べはついてんだぞ」


電話の向こうから聞こえる、下品な男の声。

近藤たちが雇ったチンピラだろう。

しかし、その脅迫すらも彼女のジャーナリストとしての魂に、火をつけただけだった。


すると相手は、今度は態度を変えてきた。



『―――悪かった。…全てを正直に話したい。…今夜、横浜埠頭の古い倉庫に一人で来てくれ』



罠だと、わかっている。


それでも、行かない、という選択肢は彼女にはなかった。

ジャーナリストとしての血が、それを、許さなかった。


▼

指定された、横浜埠頭の古い倉庫。

錆びた鉄の扉を開けると、そこは、高い天井まで足場やコンテナが雑然と積み上げられた、巨大な空間だった。

ひんやりとした空気。カビと、鉄錆の匂い。


「……よく、来てくれたね」


声のした方を見上げると、地上から数メートルはあろうかという、キャットウォークの上に、近藤と真奈美の二人が立っていた。

未華子は臆することなく、近くの錆びた階段を上り彼らと対峙した。


「……見逃しては、もらえないかな」


近藤が、心底反省したような顔で頭を下げた。


「あなたの記事が出れば、俺たちは終わりなんだ。……頼む」


あまりに見え透いた命乞い。

未華子は、その男を冷たく見下ろした。



「できません。……あなたがたは、善意で寄付をしてくれた多くの人たちを裏切ったんです。…その罪は償うべきです」


凛とした拒絶の言葉。

それを聞いた近藤の顔から、表情が消えた。

そして、彼は吹っ切れたように、こう言ったのだ。



「……そうか。…残念だよ。―――では、お願いします」



その言葉を合図に。

物陰から、鉄パイプやバールを持った十数人のチンピラたちが、その醜悪な姿を現した。


「……！」


絶体絶命。

だが、その彼女を嘲笑うかのようなチンピラたちの下卑た笑みは、次の瞬間驚愕の表情へと変わった。

背後の倉庫の入り口から、二つの影が凄まじい勢いで飛び込んできたのだ。


「―――へっ。…姉ちゃん一人に、寄ってたかって、ご苦労なこったな、てめぇら」


海藤だった。



「……未華子ちゃん、大丈夫！？」

杉浦だ。


彼は、ここ数日、思い詰めたような表情の未華子をずっと心配していた。

そして、九十九に頼み込み、彼女のスマホにこっそりとGPSを仕掛け、海藤と共に後を追ってきていたのだ。

チンピラたちを、次々となぎ倒していく杉浦と海藤。

その圧倒的な戦闘力によって、戦局は、一瞬でひっくり返った。

しかし、自暴自棄になり、焦った近藤は、最終手段に出る。

彼は、懐から拳銃を取り出すと、その震える銃口を、物陰に隠れていた未華子の方向へと向けた。



「動くな！」



その狂気に満ちた一言に、チンピラと相対していた杉浦と海藤の動きが止まる。



「―――全部、お前のせいだ！！！！」



近藤が叫び、引き金を引いた。



バン！！！



乾いた銃声が、倉庫に響き渡る。

だが、未華子の身体を、痛みは襲わなかった。

突然、どこからともなく、物陰から飛び出してきた一つの人影が、彼女を庇うようにその前に立ちはだかっていたからだ。



派手な柄シャツに、革ジャンを羽織った、長身の男―――趙天佑だった。



「……っ！」


彼の腹部から、赤い鮮血が飛び散る。



「いやー……。間に合って、よかった。……出前の、配達より、焦ったよ？」



その命がけの状況ですら、冗談めかして見せる軽薄な言葉。

だが、その低い声の奥の奥には、彼女を安心させようとする、どうしようもないほどの優しさが滲んでいた。


近藤は動揺し、もう一発、引き金を引いた。



バン！！！



二発目の銃弾が、さらに趙の身体を貫く。

その衝撃で、趙の身体はバランスを崩し、足場の手すりを越え奈落の底へと落ちていった。


「趙さんっ！？」


未華子の絶叫が響き渡る。


杉浦がその隙を突き、銃弾のような速さで近藤へと飛びかかり、その意識を完全に刈り取った。



―――だが、悲劇はまだ終わらない。


近藤が撃った流れ弾の一つが、倉庫の奥に積まれていたドラム缶に着弾していたのだ。


一瞬の静寂。

そして、倉庫全体が地響きと共に揺れた。

火の手が上がる。



「まずい！ 引火するぞ！」



海藤の叫び声。

倉庫に置かれていた何らかの可燃物に火が燃え移り、あちこちで小規模な爆発が起き始めた。

黒い煙が充満していく。

未華子は、落ちていった趙を探すために足場の下を覗き込む。

だが、炎と煙で暗くて何も見えない。


「みーちゃん！ 逃げろ！」


海藤が彼女の身体を、強く引っ張った。


「でも！ 趙さんが！！！」


必死に身を捩り、足場の下へと降りていこうとする。

「もう危険だ！」

海藤は、未華子を無理やりその巨体で担ぎ上げ、倉庫の外へと走り出した。


「離して！！！ 趙さんが、まだ！！！！！」


その泣き叫ぶ声は、爆音に掻き消されていく。


海藤と未華子が、倉庫から転がり出るように飛び出した、その直後。

背後で、これまでとは比べ物にならないほどの大規模な爆発が起きた。

凄まじい爆風と衝撃波。

海藤は、未華子を爆風や飛散物から庇うように、その身体で覆いかぶさり、地面に叩きつけられた。

起き上がると、倉庫はもう完全に火の海と化していた。

遠くから、けたたましい消防車のサイレンの音が聞こえてくる。


「趙さんっ！」


炎に包まれた地獄へと、近づこうとする未華子を。

海藤はただ、その小さな身体を、後ろから、強く、強く、抑えつけることしかできなかった――。