数日後。

未華子の足は、自然と飯店小路へと向かっていた。

どうしても、趙に、もう一度だけちゃんとお礼が言いたかった。

手には紙袋。

中には、彼女の地元・A県の銘菓である、上品な甘さの月餅と、小さなキーホルダーが入っていた。

以前、趙が会話の流れで、ぽろりと「盆栽が趣味だ」とこぼしていたのを覚えていたのだ。


何日間か店に通ったが、趙とは会えない日が続いた。

時間をずらしてみようと思い、この日は、閉店間際に訪ねてみた。

いつもの、気さくなおばちゃんに「趙さん、まだ戻られてませんか？」と尋ねると、「あら、未華子ちゃん。今日はもうすぐ帰ってくると思うよ。中で待ってなさいな」と、温かく迎え入れてくれた。

カウンター席に座り、出された温かいお茶を一口飲む。

ふぅ、と、強張っていた心が、少しだけ解きほぐされていくような気がした。


どれくらいの時間が、経っただろうか。

カラン、と、店の扉が開く、涼やかな音がして、待ち人が姿を現した。


「よぉ、おばちゃん、ただいま……って、あれ？」


未華子の姿を認めると、趙は、一瞬だけ驚いたような顔をしたが、すぐに、いつもの飄々とした笑顔に戻る。

だが、その笑顔が、心なしか、普段よりも少しだけ疲れていて、その双眸が、夜の闇よりも鋭く尖っているように、未華子には感じられた。


「どしたの、こんな時間に。腹でも減った？」


「あ、いえ、あの……この間のお礼が、どうしても言いたくて」


未華子がはにかみながら紙袋を差し出すと、趙は少し困ったように眉を下げた。


「……奥、来なよ。もう、店も閉めちゃうし」


通されたのは、店の奥にある小さな事務所だった。

雑然としているが、生活感が滲む空間。

趙はソファにどかりと腰を下ろすと、慣れた手つきで煙草に火をつけた。

紫煙が、部屋の裸電球の光に溶けていく。

その、どこか気だるげな仕草と、急に訪れた静寂に、未華子の心臓が小さく音を立てる。

――いつもの店主の顔とは違う。

本能が、これから起きることを予感していた。


「……で、用件は？」


「あ、はい。これ、つまらないものですけど……」


差し出された紙袋を、趙は受け取ろうとしない。

ただ、じっと未華子の顔を見つめている。

その目に、いつものような親しみやすさはなく、底の知れない暗い色が揺らめいていた。



「俺さ、一応、元、総帥なんだよね」


唐突な言葉だった。


「……え？」


「だから、あんたみたいなカタギの姉ちゃんに、そうやすやすと店まで会いに来られると……正直、迷惑なんだよね」


――時間が、止まった。


頭が真っ白になる。

迷惑？

今、この人はそう言ったのか？

心臓が氷水に浸されたように冷たくなり、指先から血の気が引いていくのがわかった。

笑顔を浮かべようとしても、顔の筋肉がこわばって、ひきつることしかできない。


「……ご、ごめんなさい。私、そんなつもりじゃ……ただ、助けていただいたので、感謝の気持ちを伝えたくて……」


声が震える。しどろもどろになる未華子の言葉を、趙は遮った。


「あんたがどういうつもりかは、どうでもいいんだよ。問題は、俺の周りの連中が、あんたをどう見るか、ってこと」


彼の声は、静かだが、刃物のように鋭く未華子の心を切り裂く。


「これ以上、俺に関わると面倒なことになる。あんたのためでもあるんだ。わかるだろ？」


わからない。わかりたくない。

でも、彼の言っていることは、きっと真実なのだ。この人は、自分のいる世界とは違う、危険な世界の住人なのだと、改めて突きつけられる。

未華子は、唇を強く噛み締め、俯いた。

差し出しかけた紙袋を、そっと膝の上に戻す。その小さな動きを、趙は見逃さなかった。




「だからさ、もう二度とここには来ないでくれる？ 俺と知り合いだってことも、誰にも言うな。……わかった？」



最後の言葉は、有無を言わさぬ命令だった。

返事もできず、ただ小さく頷くことしかできない。

手にした紙袋の持ち手が、汗でじっとりと湿る。

追い出されるように事務所を出て、店の裏口から外に出ると、タイミング悪く、空から冷たい大粒の雨が降り始めた。

まるで、未華子の心を映したかのように。

一歩、また一歩と、鉛のように重い足を引きずる。


（迷惑……だったんだ）


感謝を伝えたかった。

ただ、それだけだったのに。

彼の優しさに触れて、少しだけ浮かれていた自分を、今すぐ殴りつけてやりたい。

あの人は、住む世界が違う。

わかっていたはずなのに。

雨粒が、頬を伝う。

それが雨なのか、涙なのか、もうわからなかった。

込み上げてくる嗚咽を必死にこらえ、震える手で持っていた紙袋を、近くのゴミ捨て場に叩きつけた。

ガサリ、と虚しい音がして、ささやかな想いがゴミの山に吸い込まれていく。


さようなら、私の淡い期待。


もう、振り返らない。二度と、ここへは来ない。


未華子は、降りしきる雨に打たれながら、夜の雑踏の中を走った。

濡れたアスファルトに反射するネオンが滲んで、ぐにゃぐにゃに歪んで見える。

行き交う人々の傘が、まるで自分を拒絶する壁のようだった。





――誰もいなくなったゴミ捨て場で、一つの影が動いた。

趙だ。

彼は、雨に濡れてぐっしょりと重くなった紙袋を、静かに拾い上げた。

中から出てきたのは、少し形の崩れた月餅と、小さな盆栽のキーホルダー。

それをじっと見つめる彼の顔に、先ほどの冷酷さはなく、深い後悔と苦悩の色だけが浮かんでいた。


（……これで、いいんだ）


自分に言い聞かせるように、彼はその小さなキーホルダーを、強く、強く握りしめた。雨は、まるで何かを洗い流すかのように、横浜の街に激しく降り続いていた。