そんな日常が揺らいだのは、横浜九十九課に一件の依頼が舞い込んだことからだった。

ストーカー被害に悩む女性の保護。

九十九の調査で、犯人は異人町を拠点に活動する中華系マフィア「横浜流氓」の末端構成員だと判明した。

警告のため、杉浦と未華子で男の元へ向かうと、案の定、男は逆上する。

一触即発の空気が路地裏に張り詰める。

杉浦が未華子を庇うように一歩前に出た、その時。



「どーもー。ウチの若いのが何か迷惑かけちゃったみたいで、ごめんね？」



ひょこっと顔を出したのは、出前でも届けに来たかのような気軽さで現れた、趙天佑だった。

その圧倒的な存在感に、九十九課のオフィスでPCモニターを監視していた九十九が、インカム越しに叫んだ。


『げっ！？ なんでここに横浜流氓の元総帥、趙天佑がいるんですかぁ！？』


その言葉に、未華子は息を呑んだ。

目の前の気のいい中華屋のマスターが、この街を牛耳るマフィアの、元トップ――。

逆上していた構成員は、趙の姿を認めた瞬間、顔面蒼白になり、その場に崩れ落ちそうになった。


「も、も、元総帥……！ なんで、ここに……！」


「ん？ いやー、近くのお得意さんに、出前届けた帰り。…で？」


趙はにこやかな笑顔のまま、その目を、すぅ、と細めた。




「…お前らさ。…俺の大事な『常連さん』に、なんか用？」



静かで、しかし、地獄の底から響いてくるような低い声。

『常連さん』という、たった一言に込められた、絶対的な庇護の意志。

構成員たちは腰を抜かし、ガクガクと震えながら、蜘蛛の子を散らすようにその場から逃げ去っていった。

趙は、そんな彼らの情けない後ろ姿を見届けると、くるりと、未華子の方へと向き直り、いつもの飄々とした笑顔で、こう言ったのだ。


「…やれやれ。…最近の若いのは、なっちゃいないねぇ。…じゃ、俺、店戻るから。…また、バンバンジー、食べにおいでよ」


――鮮やかすぎる幕引き。

未華子は、ただ呆然と、その背中を見送ることしかできなかった。



＊



だが、事件は思わぬ方向へ転がる。

その夜、面子を完全に潰された形となった流氓の構成員たちは、ヤケ酒を煽りながら荒れていた。

趙に、直接歯向かうことなど、天地がひっくり返ってもできない。

あの男の恐ろしさを、彼らは骨の髄まで知っている。

しかし、このままでは、ただの笑い者だ。



「―――こうなったら、あの女だ！」



構成員の一人が、叫んだ。


「趙の旦那の『お気に入り』の、あの女さえ、俺たちのものにしちまえば！ 旦那の顔に泥を塗ったことになる！ …いや、むしろ、あの女を手土産に、『俺たちを見くびらないでくだせぇ』って、誠意を見せることになるかもしれねえ！」


短絡的で歪んだ、マフィアの論理。

酔いと屈辱に頭が麻痺した彼らは、その破滅的な計画を実行に移すことを、決めてしまった。


＊


その夜、九十九課の事務所からの帰り道。

すっかり日も落ち、伊勢佐木異人町のネオンが、雨上がりのアスファルトをまだらに照らしていた。

イヤホンで、お気に入りの洋楽を聴きながら、自宅へと急ぐ、彼女の背後から。

音もなく、一台の黒いバンが忍び寄っていたことに、彼女は全く気づいていなかった。

大通りから、一本外れた、薄暗い路地に入った、その瞬間。

突然後ろから、口を強く塞がれた。薬品のような、甘い匂いのする布。


「―――んむぐっ！？」


抵抗しようにも、身体に力が入らない。意識が急速に遠のいていく。

最後に、彼女の目に映ったのは、数日前の、チンピラたちの下卑た笑みだった。




次に、気がついた時。

彼女は、埃とカビの臭いが充満する、薄暗い空間にいた。

地下の倉庫だろうか。

コンクリートの冷たい床に、乱暴に転がされ、手足は、荒縄で、手首が赤く腫れ上がるほど、きつく縛り上げられていた。

抵抗しようとしても、男たちの力には到底敵わない。


「へへっ、いい身体してんじゃねえか」


肌を撫でるように品定めする下卑た視線が、身も心も凍らせていく。

じわじわと嬲られる、恐怖。

ここから、生きては出られないかもしれない。

圧倒的な絶望が、未華子の思考を完全に支配しかけた、その時だった。

重い鉄の扉が、凄まじい轟音と共に、外側から蹴破られた。

逆光の中に、浮かび上がる、一つの人影。

その影は、ゆっくりとこちらに近づきながら、心底うんざりしたような、それでいて、どこまでも深い罪悪感を滲ませた声で、こう言ったのだ。



「……すまないね、うちの馬鹿どもが。……やれやれ。…教育を間違えたらしいな」



現れたのは、趙だった。

彼はたった一人で、しかし、圧倒的な暴力で、瞬く間にチンピラたちを沈黙させていく。

数日前に見せた、ただの「凄み」とは違う。

無駄な動きを一切排した、純粋な殺意の塊だった。

未華子の縄を、懐から取り出した小さなナイフで切りながら。

彼は、血の気の引いた彼女の顔を覗き込んだ。



「……怪我は？ …どこか、痛むとこはない？」



心配の滲む声に、未華子が小さく首を横に振るのを確認すると、彼は外の騒がしさに気づく。


「…お、お仲間のお迎えが、来たみたいだね」。


そう言い残すと趙は、杉浦たちが駆けつけるのと入れ替わるように、闇へと姿を消した。


「未華子ちゃん！ 大丈夫！？」


血相を変えて飛び込んできた杉浦が、その場でへたり込んでいる未華子に駆け寄り、その肩を強く掴んだ。

彼の琥珀色の瞳は、これまでに見たことがないほど、恐怖と安堵と、どうしようもない怒りで揺らめいていた。


「……うん。大丈夫。怪我もしてないよ」


未華子は、そう答えるのが、精一杯だった。


「本当か！？ どこか、触られたりしてないか！？」

「立てそうか？」


後から追ってきた海藤と東も、心配そうに彼女を覗き込む。

その温かい優しさが、身に沁みる。

なのに。

未華子の目は、杉浦のその真剣な顔ではなく、趙が消えていった、倉庫の深い闇の奥を探していた。

胸が、ドキドキとうるさい。

それは、恐怖のせいだけではなかった。


『……怪我は？ どこか、痛むとこはない？』


あの飄々とした男が、一瞬だけ見せた、真剣で優しい瞳。

そして、圧倒的な力で、自分を守ってくれた、その大きな背中。

その残像が、まぶたの裏に、焼き付いて離れない。




――杉浦は、気づいていた。

彼女の瞳が、自分を見ていないことに。

必死で探し回って、ようやく見つけ出した。

この腕の中にいる彼女の心が、今、ここにはないことを。

未華子の肩を掴んでいた手の力が、ほんの少しだけ弱まった。

胸の奥に、冷たい隙間風が吹くような、切ない感覚。

彼は、その正体に気づかないフリをして、無理やり明るい声を作った。



「……と、とにかく、ここから、出よう。…立てる？」


＊


結局、その夜は大事を取って、神室町から駆けつけてくれた海藤と東も一緒に、横浜九十九課に泊まることになった。

皆が寝静まった頃を見計らって、九十九課の仮眠室へと、毛布を届けに来た東が、まだ眠れずにいた未華子の隣に、そっと腰を下ろした。


杉浦が、どれだけ未華子のことを心配していたか。

未華子が攫われた、という報せを受けた、杉浦の狼狽えっぷりは尋常ではなかった。

九十九のハッキングを待つことすらできず、ただがむしゃらに、異人町の路地裏を、一つ一つ走り回っていた。

その顔は、血の気が引いて、まるで死人のようだった、と。

東は、そんな彼の姿を思い出しながら、静かに、そして、未華子にだけ聞こえる声で言った。



「…みーちゃん。杉浦の気持ちも、少しは考えてやれよ。あいつ、みーちゃんが攫われたって聞いてから、ずっと、ああだったんだぜ」


兄貴分としての、不器用で優しい忠告。

未華子はただ、下唇をぎゅっと、噛み締めることしかできなかった。