スピンオフ：夜明けのコーヒー【杉浦SIDE】

次の日の朝。

僕は、誰よりも早く事務所のドアを開けた。

昨夜、佐竹くんが、彼女を送っていくのを、遠くから見ていた。


『……俺が話す。…あいつが、一人で抱え込まないように』


そう言った彼の、静かな覚悟を信じるしかなかった。

僕には、もう、何もできなかったから。

コーヒーを淹れる。

彼女がいつも使っている、あの、少しだけ酸味のある豆で。

そうでもしていないと、どうにかなってしまいそうだった。

自分の無力さが、嫌になる。

エイトを殴りつけた、この右の拳が、まだ、ジンジンと痛む。

こんなことしかできない。

僕にできるのは、結局、ただ暴力を振るうことだけだ。

ガチャリ、と、ドアが開く音がした。

そこに立っていたのは、君だった。

橘未華子。

一瞬、言葉を失う。

九十九くんが、「明日は、絶対安静ですぞ」と、連絡していたはずなのに。


「……あ。おはよう」


君は、少しだけ、掠れた声でそう言った。

目の下には、隈ができている。

どことなく、泣き腫らしたようなまぶた。

だけど、その瞳には、昨日までの壊れてしまいそうな光はなかった。

何かを振り切ったような、静かで、強い光が宿っていた。

二人きりの事務所。

気まずい沈黙。

君は、僕が淹れたコーヒーの香りに気づくと、少しだけ驚いた顔をした。

そして、僕の右の拳に視線を落とした。

指の関節が、赤く、腫れ上がっている。


「……あれ？ その手、どうしたの？」


「……え？」


「……もしかして、誰か、殴った？」


図星だった。

僕は咄嗟に、その拳をポケットの中に隠した。


「……いや、別に。……トレーニングしてたら、間違えて、サンドバッグじゃないとこ、殴っちゃって」


嘘だ。

君のためだった、なんて、口が裂けても言えない。

そんなことを言えば、君はまた、自分を責めてしまうから。

僕の、その下手くそな嘘に、君は何も言わなかった。

ただ、少しだけ悲しそうに笑っただけだった。

そこに、九十九くんと佐竹くんが出勤してきた。


「おお！ 未華子氏！ もう、大丈夫なんですかな！？」


「未華子。…無理するなよ」


二人の心配そうな顔に、君は、悪戯っぽく笑ってみせた。

それは、僕がずっと見たかった、君の本当の笑顔だった。


「うん。……大丈夫。一人で家いると、なんか気が滅入っちゃうし。……それに…」


そして君は、こう言ったのだ。


「私、今日から、生まれ変わったから！」


そう言って君は、自分のデスクに向かうと、当たり前のようにパソコンの電源を入れた。

その、凛とした後ろ姿。

ああ、そうだ。

君は、そういう人だった。

どんなに傷ついても、どんなに打ちのめされても、必ず、自分の足でまた立ち上がろうとする。

その、どうしようもないほどの強さが、眩しくて。

胸が痛い。

僕には、君を、直接支えてあげることはできないのかもしれない。

佐竹くんみたいに優しい言葉をかけることも、九十九くんみたいに明るく励ますことも、下手くそだから。

でも、それでいい。

君が、また前を向いて歩き出すのなら。

僕に、できるのは、ただ一つ。

君が、また、理不尽な暴力に傷つけられそうになった時。

誰よりも早く、その前に立ちはだかることだけだ。

この、傷だらけの拳で。

君の明日を、守ることだけだ。

僕は、自分のマグカップに、新しくコーヒーを注いだ。

君が淹れるコーヒーには、到底敵わない。

それでも、この温かい香りがする、君の「居場所」を、守るためなら。

僕は、何度だって、道化師にでも、悪魔にでも、なってやる。


＜了＞