◎場面転換［場所：横浜九十九課］


未華子が、公安の捜査官とともに冷たいエレベーターに飲み込まれて、数時間。

六本木から、伊勢佐木異人町の事務所に戻ってきても、そこに漂う空気は、あの夜の東京湾の冷たい海水のように重く澱んでいた。


「……未華子ちゃん、大丈夫かな…」


ソファに、沈み込むように座った杉浦が、ぽつりと呟いた。


その声はか細く、不安に震えている。


「怪我とかはしてなさそうだったけど……。でも、5日間も監禁されてたんだ。体だって心配だし……。…ねえ佐竹くん。…すぐ解放されるよね？」

すがるような問いに、窓の外を見つめていた佐竹は、何も答えられなかった。


『本件に関する合同捜査は、これをもって終了とする』


あの屋上で、一方的に告げられた、公安のリーダー格の男の言葉。


『対象者（エイト）の逃亡を許した今回の失態。…そして何より、君たちの"情報提供者（未華子）"が、捜査を混乱させた』


それは、暗にこう言っているのだ。

「これは、お前たちのせいだ」と。


―――そして、その不安は現実のものとなった。

翌日になっても、未華子は解放されなかった。

事務所の電話が鳴るたびに、三人の肩がびくりと跳ねる。

だが、それは、いつものどうでもいい、浮気調査の依頼ばかり。


「……どういうことだよ…」


杉浦の苛立ちが募る。


「なぜ未華子氏が、ここまで、拘束されなければならないのですかな！？」


九十九も、珍しく声を荒げた。


その二人の問いに、佐竹は重い口を開いた。


「……どうやら、連中は疑っているらしい」


「……何をだよ」


「あのVIPルームで未華子が、本物の『エイト』はフードの男、つまりハタケだと見抜いてしまったこと。…あれを『お前は、我々公安を出し抜くために、わざと泳がされていたのではないか』ってな」


「「そんな！」」


杉浦と九十九の声が、ハモった。

佐竹は、あの夜からずっと動き続けていた。

公安の古巣のあらゆるコネクションを使い、「未華子の即時解放」を訴え続けていたのだ。

だが、その度に返ってくるのは、あのリーダー格の男からの慇懃無礼な答えだけだった。


『―――心配には及ばんよ、松田』


電話の向こうから聞こえる男の声は、どこか楽しんでいるようにも聞こえた。


『彼女自身が「いくらでも証言する」と、非常に献身的に捜査に協力してくれているんだ。…素晴らしい市民じゃないか』


「……ふざけるな。…彼女を返せ」


『ああそれと、家に帰りたがらないのも、彼女自身の希望だ。「エイトからの報復が怖いから、しばらくは公安の施設で守ってほしい」と、そう言っている』


「…………っ！」


―――全て嘘だ。

佐竹には、わかっていた。

未華子が、そんな泣き言を言うはずがない。

これは、公安が、意図的に彼女を「隔離」し、自分たちを遠ざけようとしているのだ。


そして、その裏で、彼女に一体どんな「尋問」が行われているのか。

それを想像するだけで、腹の底が煮え繰り返るようだった。


「……どうなってんだよ、公安ってのは！」


杉浦が、壁を殴りつけた。


「未華子ちゃんは被害者だろ！ なのに、なんで、あの子がそんな目に……！」


その怒りの矛先が、ゆっくりと佐竹へと向かう。


「……………あんたのせいだよ」


その低い声に、事務所の空気が再び凍りついた。


「……え、杉浦氏！？」


「だって、そうじゃんか！ あんたが、こんな、厄介な事件持ち込んできさえしなければ…！」


痛い正論に、佐竹は何も言い返せず、ただ固く唇を噛み締める。

二人の間に、いつ亀裂が入ってもおかしくない、張り詰めた空気。

それを断ち切ったのは、九十九の静かだが力強い声だった。


「―――二人とも、やめなされ」


いつになく真剣な「所長」の顔つきに、二人はハッとして口を噤んだ。

九十九は、ゲーミングチェアからゆっくりと立ち上がった。

そして、こう言ったのだ。


「……仲間割れしている暇など、ありませんぞ」


彼のメガネの奥の目が、悲しそうに揺れていた。


「……今、一番、辛くて、怖い思いをしているのは誰か。…わかっているでしょう？」


当たり前で、そして、何よりも大切な一言。

杉浦は「……っ！」と息を呑み、悔しそうに顔を歪めた。

自分の苛立ちを、仲間であるはずの佐竹にぶつけてしまった、その未熟さを呪うように。

佐竹もまた、何も言わなかった。

だが、その固く握りしめられていた拳の力が、ほんの少しだけ緩んだのを、九十九は見逃さなかった。

彼もまた、自分を、責めているのだ。


「……待ちましょう」


九十九が、静かに言った。


「彼女が帰ってくるのを。…そして、帰ってきた時に『おかえり』と言えるように。…ボクたちはひたすら、ここで、ボクたちにできることをするだけです」


無力な三人の男たちの、どうしようもない決意表明だった。

事務所の時計の秒針の音だけが、やけに大きく響いていた。


＊


―――そして、未華子が公安に連れて行かれて丸2日が経過した後。

明け方の4時。

伊勢佐木異人町の街が、まだ深い眠りと静寂に包まれている、その時刻。

九十九ビルの前に、一台の黒塗りのセダンが音もなく停まった。

そして、一人の女が力なく、その車内から降り立つ。

車は、何も言わずに、闇の中へと消えていった。

公安は何の通告も連絡もなく、ただ人知れず、彼女をそこへ「廃棄」したのだ。

慣れたはずの、事務所のドアを開ける。

そこに広がっていたのは、彼女の知っている、いつもの九十九課ではなかった。

電気は消え、九十九の膨大なモニターの青白い光だけが、部屋を不気味に照らし出している。

聞こえるのは、三人の男の不規則な寝息とPCのモーター音だけ。

いつもなら漂っているはずの、淹れたてのコーヒーの香りも、彼女が置いたルームフレグランスの優しい香りもしない。

ただ、男の汗と、エナジードリンクと、そして行き場のない焦燥感が混じり合ったむさ苦しい匂いが、その空間を支配していた。

彼女は、ゆっくりと部屋を見渡した。

デスクに突っ伏し、いびきをかいている九十九。

そのボサボサの髪は、ここ数日の彼の苦悩を物語るかのように、さらに爆発していた。

ソファには、二つの影。

座ったまま腕を組み、俯いた状態で静かに眠る佐竹。

彼はもう、自分のことを「道具」としてしか見ていない。

見捨てられたのだ。

彼の無精髭はさらに伸び、その完璧な顔に、深い疲労の色を刻んでいた。

そして、その向かい。

ソファに横たわり肘当てに足を乗せて、眠っている杉浦。

目の下には濃いクマができ、どこか、げっそりとしているように見える。


（……………）


彼女の胸に、冷たい何かが、込み上げてくる。


『……気持ちよかったか？』

『……どれくらい、喘いだんだ？』


公安の男たちの、下劣な声が耳の奥で蘇る。

もし、彼（杉浦）が、エイトと過ごしたあの5日間の夜のことを、全て知ってしまったら。

彼は、きっと、自分のことを軽蔑するだろう。

もう二度と、あの優しい笑顔を向けてはくれないだろう。

その想像が、鋭い氷の刃となって彼女の心を突き刺した。


ーーぽたり。

堪えていた涙が、一筋、床に落ちた。

そして、次の瞬間には、もう止められなかった。

声を殺そうとする。

でも、嗚咽が漏れてしまう。

彼女は、その場にうずくまると、自分の口を強く押さえた。

ずっ、と鼻をすする、小さな音。

その小さな絶望の音を。

最初に拾ったのは、狼の耳を持つ、あの男だった。


「……………」


ソファの上で、佐竹の瞼が、ぴくりと動いた。


そして、その鋭い瞳が、ゆっくりと開かれる。

暗闇に慣れたその目が、入口ドアの床の上にうずくまる、小さな震える影を捉えた、その瞬間。

彼の全身から、眠気が完全に吹き飛んだ。


「―――未華子！？」


信じられないという、響きを帯びた絶叫。

それは、九十九課の、長くて暗い夜の終わりを告げる狼煙だった。

佐竹は弾かれたように、ソファから飛び起きると、小さくうずくまっている未華子の元へと駆け寄った。

そして、その震える肩を強く抱きしめる。


「未華子！大丈夫か？！ おい、未華子！」


「……っ、ぅ……！」


未華子は、公安から着させられたであろう薄いコートの袖で必死に口元を押さえ、嗚咽が漏れるのを耐えている。

その痛々しい姿に、佐竹は一瞬、言葉を失う。


「―――未華子ちゃん！？」「未華子氏！？」


デスクで突っ伏していた九十九と、ソファの反対側で眠っていた杉浦も、佐竹の声で同時に跳ね起きた。

そして、目の前の信じられない光景に、完全に固まっている。


「……大丈夫か？ …どこか、痛むところはないか？」


佐竹は焦るように、必死で声を掛ける。

彼女の身体を支えながら、その冷え切った手足に、自分の体温を分け与えるように。

やがて彼は、その震える身体を、ゆっくりとソファの方へと導き、優しく座らせた。

我に返った杉浦が、慌ててキッチンへと駆け込み、震える手で温かいお茶を淹れ始める。

少しだけ落ち着きを取り戻した、彼女の青白い顔を見て。

佐竹は、意を決したように、その目の前に跪いた。

そして、これまで誰にも見せたことのない、後悔と罪悪感に満ちた顔で、深く、深く、頭を下げた。


「……………すまなかった」


その絞り出すような一言。


「……全部、俺のせいだ。…俺が、お前たちを、俺の個人的な問題に巻き込んだせいで……」


「…………」


「公安の尋問も……。…俺が、もっと早く動いていれば……」

彼の痛々しいまでの、謝罪の言葉を聞いて。

未華子は、ゆっくりと顔を上げた。


その瞳には、涙と、そして、一つの疑問の色が浮かんでいた。


「……なんで……？」


「……え？」


「……なんで、佐竹が謝るの…？ ……あんたは、私を…………」


――見捨てたじゃん。


声にならない、心の叫び。

彼女の戸惑いと、非難の色が混じった瞳を見て、佐竹は全てを悟った。


「……………奴らから、何か聞かされたのか」


その低い問いに、未華子は、こくりと頷いた。

そして、震える声で、あの絶望の言葉を繰り返した。


「『松田から、許可は取っている』って」


「……っ！」


「『いくらでも、飽きるまで、好きに尋問して構わない』って……。…あんたが、そう言ったって……」


それを、聞いた瞬間。

佐竹は、顔を苦悩に歪め、天を仰いだ。

そして、喉の奥から絞り出すように、獣の唸り声のような言葉を吐き出した。


「……………そんなわけ、ねえだろっ…………！」


悔しさと怒りと、そして、どうしようもない無力感がぐちゃぐちゃになった、魂の叫び。


それは、どんな言い訳よりも雄弁に、彼の真実を物語っていた。


＊


東の空が、少しずつ白み始めていた。

ようやく、嗚咽が収まった未華子の顔はひどかった。

涙と鼻水でぐしゃぐしゃになり、目はウサギのように真っ赤に腫れ上がっている。


「……………とりあえず」


佐竹が立ち上がり、静かに言った。


「今日はもう休め。…何も考えるな」


「……左様。…ボクの方で、未華子氏のタスクは全て調整しておきますぞ」


九十九も力強く頷く。


「……うん」


未華子は、か細い声で頷くと、力なく立ち上がった。

一人で自宅マンションへと、帰ろうとした、その時だった。


「―――僕が送るよ」


ずっと、黙ってお茶を淹れ続けていた、杉浦が静かに言った。


朝の冷たい空気が、肌を刺す。

未華子のマンションまでの道中、2人の間に言葉はなかった。

マンションに到着し、オートロックを抜け、エレベーターを待つ。

その間も、未華子たちは、無言で立ち尽くしていた。

彼が、何かを言いたそうに、口を開いては閉じるのを、何度も繰り返している。

だが、結局、彼の口から出てきたのは、優しくて、そして無力な一言だった。


「……………なんかあったら、連絡、してね」


心の底からの、心配の眼差し。

未華子はもう、彼の顔を見ることができなかった。

もし、見てしまったら。

その優しさに甘えて、全てをぶちまけてしまいそうだったから。


「……………ありがと。ここで、もう大丈夫」


その一言だけを絞り出し、未華子は逃げるように、エレベーターへと乗り込んだ。

閉じていくドアの隙間から見えた、彼の悲しそうな顔が、脳裏に焼き付いて離れなかった。