第三幕：堕天使の飛翔


――全てが終わった。

燃え尽きたようにベッドに沈む未華子の横で、エイト――畠山は、静かにタバコに火をつけた。

その横顔は、満足げでありながら、どこか、深い寂しさを湛えているようにも見えた。


「……潮時だな」


彼は、ぽつりとそう呟くと、ベッドから抜け出し服を身につけ始めた。

そして、眠る未華子の額に、そっと最後の口づけを落とす。


「……じゃあね、未華子さん」


その声は、もう、未華子には届いていなかった。




◎場面転換［場所：横浜九十九課］

事務所の空気は、鉛を通り越し、もはや、毒を含んでいるかのように重かった。

未華子が、攫われてから五日。

時間は、容赦なく過ぎていく。

九十九は、ほとんど眠らずに、キーボードを叩き続けていた。


「くっ！ また、ハズレか！」


九十九が、机に拳を叩きつけた。

エイトは、天才的な情報戦を仕掛けてきていた。

日本中、数十もの偽の「足跡」をばらまき、九十九と公安の捜査網を完璧に撹乱し続けていたのだ。

沖縄でカードが使われたかと思えば、次の瞬間には、北海道で監視カメラにそれらしき人物が映る。

その全てが、巧妙な「罠」。

杉浦も、ほとんど眠らずに、街を走り回っていた。

鉄爪たちと連携し、考えうる全てのアジト候補を、一つまた一つと潰していた。

だが、成果はゼロ。

そして、佐竹は、古巣の公安と連絡を取り続けながら、その全ての情報を統括しプロファイリングを続けていた。

だが、天才詐欺師の思考回路は、彼の完璧な論理をもあざ笑うかのように、その尻尾を掴ませなかった。

三人の心身は、すでに限界だった。


「―――クソがっ！」


佐竹が、壁に拳を叩きつけた。


その顔には、焦燥と無力感、そして、どうしようもない自己嫌悪が深く刻まれている。


「……………はぁ」


九十九が、大きく息を吐きながらヘッドセットを外した。


「……ダメですな。…これ以上はラチがあきません。…一度、休憩しましょう。…ボク、ピザでも頼みますぞ」


精一杯の気遣いの言葉。

ソファで、死んだ魚のような目をしていた杉浦も、それに力なく頷いた。


「……うん、そうだね。…何か、腹に入れないと…」


そののんきな二人の会話が、引き金だった。


「―――ピザ、だと？」


それまで、黙って地図を睨みつけていた、佐竹の低い声が、事務所に響いた。

その声は、怒りを通り越し、もはや殺気に満ちていた。


「……てめぇら、本気で言ってんのか？ …あいつが、今、どこで、何をされてるかもわからねえって時に！」


理不尽な八つ当たり。

九十九が、慌てて弁解する。


「いや、佐竹殿！ そうではなく、一度エネルギーを補給しないと、効率が…！」


「効率！？ 俺の知る限り、おめえの、そのご自慢のハッキング能力とやらは、この五日間、何一つ成果を上げていねえじゃねえか！ もっとちゃんと追えよ！ 使えねえな！」


「なっ……！」


矛先は、次に杉浦へと向かう。


「……お前もそうだ、杉浦！ お前が得意なのは、三下のチンピラ相手の喧嘩だけだな。…こういう頭脳戦では、なんっの役にも立たない、ただの脳筋馬鹿だ！ …違うか！」


「……………っ！」


杉浦の中で、何かが切れる音がした。

彼は、ゆっくりと立ち上がると、佐竹の目の前に立った。


その瞳は、静かで、それでいて鋼のように、硬い「覚悟」の色に染まっていた。


「……………いい加減にしろよ」


その地を這うような、低い声。

事務所の空気が、凍りつく。


「あんたが一番、辛いのはわかる。…後輩に裏切られて、そのせいで、未華子ちゃんまで巻き込まれた。…でもな」


杉浦の拳が、固く握りしめられる。


「……僕たちだって、同じなんだよ」


「……………」


「ここで仲間割れして、喜ぶのは誰だ？ …エイトか？ それとも、あんたかよ」


正論すぎる痛い一言に、佐竹の顔が苦悩に歪む。

だが、もう止まれない。


「―――だったら、お前に何ができる！」


佐竹の拳が振り上げられる。


「あんたこそ、口だけじゃねえか！」


杉浦も、それに応じるように拳を構えた。


二人の騎士の拳が、互いの顔面を捉えようと、激しくぶつかり合おうとした、まさに、その瞬間。


ピリリリリリ！


事務所の固定電話が、けたたましい、音を立てた。

非通知設定の着信。

九十九が慌てて、その電話に出る。


『―――もしもし？ …横浜九十九課さん？』


スピーカーから聞こえてきたのは、少しだけノイズ混じりながら、聞き覚えのある、若い男の声。


『ちょっと、面白い"情報"があるんですけど。…おたくの事務所の、綺麗な女性従業員の方。…さっき、六本木のミッドタウン・タワーの屋上で似た人を見掛けましたよ。ひとりで夜景でも見てるのかなぁ？』


ふざけつつも、全てを計算し尽くしたような口調。


「―――ハタケ……！」


佐竹が、呻くようにその名を呟いた。


電話の主はエイト、本人だった。


『…まあ、迎えに行ってあげたらどうです？ …彼女も、退屈してる頃でしょうから』


一方的に、それだけを告げると電話は無慈悲に切れた。

全ては、彼の描いたシナリオ通り。

彼は、自らの手で、この長すぎたゲームの幕を引こうとしていたのだ。

その瞬間。

事務所の、凍りついていた空気が爆発した。


「行くぞ！」


佐竹が、獣のような低い唸り声を上げ、ジャケットを掴む。

だが、彼がデスクの上の車のキーに、手を伸ばしたその瞬間。

横から、ひょい、とそのキーを奪い取ったのは、杉浦だった。


「―――貸して」


静かで、有無を言わさぬ一言。


「……何をする、杉浦」


佐竹の鋭い視線を、杉浦は、真っ直ぐに受け止めた。


「あんたに、運転はさせられない」


「……は？」


「今の佐竹くんは、頭に血が上りすぎてる。…そんな状態でハンドルを握れば、事故を起こすのがオチでしょ。…そうなったら、未華子ちゃんを助けに行けなくなる」


佐竹は、ぐっと言葉に詰まった。


「……だから、僕が運転するから」


「……」


「……文句ある？」



―――横浜から、六本木へ。


夜の首都高速を、一台の黒いSUVが矢のように突き進んでいく。

運転席には、氷のように冷静な顔で、ハンドルを握る杉浦。

助手席には、腕を組み窓の外の流れる光を、ただ見つめる佐竹。

後部座席では、九十九がノートPCを開き、ミッドタウン・タワーの構造図と、警備システムへのハッキングを試みている。

車内には、重い沈黙だけが流れていた。


その沈黙を破ったのは、佐竹のか細い声だった。


「……………さっきは、すまなかった」


佐竹らしくない、ストレートな謝罪。


九十九が、PCから、ちらり、と顔を上げた。


「……お前ら二人に。……俺の勝手な苛立ちで、八つ当たりした」


「…………別にいいよ」


杉浦は、前を向いたまま、あっさりとそう答えた。


「僕もカッとなってたし。…お互い様でしょ」


「……左様！ 喧嘩するほど仲が良い、と申しますからな！ 気にしちゃいけませんぞ、佐竹殿！」


九十九も、いつもの明るい声でフォローする。


二人の温かい言葉に、佐竹は、ただ、俯くことしかできなかった。


「……今は、まず」


杉浦が、静かに続けた。


その瞳は、六本木の摩天楼の光を真っ直ぐに捉えている。


「……未華子ちゃんのことが、最優先だから」


「…………ああ」


「……でも」


杉浦は、そこで、一度言葉を切った。

そして、ルームミラー越しに、佐竹の顔をちらりと見ると、少しだけ、本当に、少しだけ、意地悪く笑ってみせた。


「……全部終わったら。…超高級中華、おごりね。…もちろん、未華子ちゃんの分も含めて、四人分」


「…………」


「……異論は認めないから」


不器用で、どこまでも彼らしい「手打ち」の提案。

佐竹は、呆れたように、ふっ、と息を吐くと、窓の外へと顔を向けた。

その横顔に、ほんの少しだけ、笑みが戻っていたのを。

杉浦は見逃さなかった。

戦いの舞台は、もう、すぐそこだ。

三人の騎士の心は、今確かに一つになっていた。



＊



夜のミッドタウン・タワー屋上。

地上250メートル。

吹き荒れるビル風は、氷のように冷たく、骨の髄まで凍えさせるようだった。

そこに、エイトは立っていた。

眼下に見える、東京のきらびやかな夜景を、まるで自分が創り上げた箱庭でも眺めるかのように。

そして、その隣には。

彼の趣味であろう、肌が透けるような薄いシルクのネグリジェを、一枚だけ着せられた未華子が、ただ呆然と立ち尽くしていた。


「―――来たか」


屋上へと続く、最後の扉が開かれる。

息を切らし、駆け込んできたのは、杉浦、佐竹、九十九の、三人。

そして、その背後には、佐竹からの連絡を受け包囲網を敷いていた、公安の精鋭たちが静かに控えていた。

その先頭に立つのは、かつて、彼が誰よりも慕い、そして、超えたいと願った先輩の姿。


「……松田先輩」


畠山の声は、静かだった。


「……ハタケ」


佐竹の声は、震えていた。


二年ぶりの再会。

その間には、深くて暗い、血の川が、流れていた。


「……なんで、こんなことをした」


佐竹の絞り出すような問いに、畠山は、ふ、と昔と変わらない、人懐っこい笑顔で笑った。


「……楽しかったんですよ、先輩」


その声には、後悔など微塵もない。

「正義とか法律とか、そんな息苦しいものに縛られずに、自分の頭脳一つで世界を動かすのが。…俺は自由になりたかっただけ。…松田先輩も、本当はそうだったんでしょ？ 愉快な仲間たちと、"探偵ごっこ"なんか始めちゃってさ」


的確で残酷な指摘に、佐竹は何かを言い返す余力すら残っていなかった。


「……動くな！」


包囲していた捜査員たちが、一斉に銃口を彼へと向ける。

だが、その時。

夜空を引き裂くように、大型ヘリコプターの重いローター音が響き渡った。


「……残念」


畠山は、心底つまらなそうに肩をすくめた。


「勝負の決着は、まだまだ着きそうにないね」


彼が手配していた、逃走用のヘリだった。

ホバリングする機体から、一本のロープが投げ下ろされる。


彼は去り際、呆然と立ち尽くす、未華子の元へとゆっくりと歩み寄った。

そして、その震える耳元で甘く囁いた。

悪魔の呪いのように。


「―――愛してるよ」


その一言だけを残し、彼はまるで重力などないかのように、軽々とヘリのロープへと飛び移る。

夜の闇へと、消えていく堕天使。

その美しく、絶望的な飛翔を、誰もがただ見上げるしかなかった。


「ハタケええええええええええええっ！！」


佐竹の悲痛な叫びだけが、六本木のきらびやかな夜景の中に、虚しく吸い込まれていった。


事件は終わった。


だが、彼らの心には、決して癒えることのない深い深い傷跡と、そして、いつかまた、再び相見えるであろう、宿命の残照だけが焼き付いていた。