［宿泊しているホテルの部屋］


シャワーを浴びても、心についた汚れは、落ちなかった。

不採用続きで終わりが見えない転職活動。

手応えのない面接、チンピラとの遭遇。

そして、初対面のイケメンに投げかけられた、冷たい言葉。

それらが、ぐちゃぐちゃになって、黒い塊となって、胸につかえている。


（もう、全部、どうでもいいや……）


自暴自棄な気持ちのまま、空腹を満たすためだけにホテルの外に出た。

近くのコンビニで適当な弁当とお菓子を買い、繁華街からほど近い夜の路地を、とぼとぼと歩く。

その時だった。



「――よう、見つけたぜェ、橘毅の孫」



ねっとりとした、不快な声。

振り返ると、そこにいたのは昼間のチンピラとは明らかに格の違う、高級だが着られている感のあるスーツに身を包んだ男たちだった。

そして、その中心に立つ男の姿に、未華子は生理的な嫌悪感を覚えた。

不摂生でむくんだ顔。脂で光る髪。

血走った目で未華子を品定めするように舐めまわし、その唇が醜く歪んでいる。

彼こそが、墨影組・若頭の長谷部だった。


「お前みたいな由緒正しい血筋の女を嫁にもらえば、俺の格も上がるってワケだ。光栄に思えや」


血筋にすがることでしか自己を保てない、器の小ささが透けて見える。


「―――お断りします」


未華子は、恐怖に震えながらも、その男を、真っ直ぐに睨みつけた。


「それに、何か、大きな勘違いを、しているようですけど」


「……ああん？」


「私の祖父は、ヤクザじゃありません！ 一度も、盃を交わしたことなんてない、ただの、一匹狼の侠客（きょうかく）だったって、さっき聞きました」


その、凛とした声。

長谷部の脂ぎった顔が、一瞬だけ怯んだように見えた。


「あなたみたいな、血筋と看板にすがるしか能のない三下とは、格が違うんです！」


叫ぶと同時に、未華子は踵を返して全力で走り出した。

黒いヒール靴がアスファルトを叩く音が、夜の神室町に虚しく響く。

だが、すぐに路地に追い込まれ、雑居ビルの非常階段を駆け上がるしか道はなかった。

錆びた鉄の扉を開け、屋上へ転がり込む。

しかし、そこは行き止まり。追いかけてきた長谷部たちが、ゆっくりと包囲網を狭めてくる。


「……へえ。威勢のいい女じゃねえか」


長谷部の目が、下卑た光を宿す。


「関係なくねぇんだよ！ ヤクザだろうが、侠客だろうが、その血が利用できるってことに、変わりはねぇんだよ！」


長谷部は、もはや理屈の通じる相手ではなかった。



「大人しくしやがれ！ 俺の言うことを聞いてりゃいいんだよ！」



「誰が……あんたなんかと……！」



未華子は、最後の力を振り絞って、叫んだ。



「―――あんたみたいな男と結婚するくらいなら！ 今、ここから、飛び降りて、死んだ方が100倍マシ！」



フェンス際に追い詰められ、もうダメだと思った、その時――。





「――なんかあったら、すぐに連絡してって言ったよね？」





静かだが、怒りを含んだ声。

弾かれたように顔を上げると、そこにはフェンスの向こう側、非常階段の手すりに軽々と立つ杉浦の姿があった。

彼は、手にしたスマートフォンを一瞥すると、呆れたようにため息をつく。

「……ほんと、ほっとけない人だな」

次の瞬間、杉浦の身体が宙を舞った。

未華子のすぐ前に立っていたチンピラの顔面を、着地の勢いを乗せた強烈な蹴りが捉える。

道化師 （ジェスター）が舞台に躍り出るように軽やかに、しかし圧倒的な暴力性をもって、杉浦は未華子の前に降り立った。


「部外者はすっこんでろ！！」


長谷部の怒声に、杉浦の纏う空気が変わった。

昼間の面倒くさそうな態度は消え失せ、冷たく研ぎ澄まされた闘志がその瞳に宿る。


「僕が部外者かどうかは……お前ら全員をここで眠らせた後に、ゆっくり考えてあげるよ」


それは、宣戦布告だった。

杉浦の身体が再び躍動する。

彼の本気は、昼間とは比較にすらならなかった。

カポエラをベースにした予測不能な蹴りの連撃が、嵐のようにチンピラたちを襲う。

数で勝るはずの男たちは、その人間離れした動きに翻弄され、悲鳴を上げる間もなく次々と意識を失っていく。

最後に残った長谷部が、恐怖に顔を引きつらせながらナイフを振り回す。


「ひぃっ！ 来るな！」


「……終わりだよ」


冷徹な一言と共に、杉浦の回し蹴りがナイフを弾き飛ばし、返す脚で長谷部の顎を正確に打ち抜いた。

巨体が崩れ落ち、屋上には静寂だけが残った。

その時、長谷部が最後の力を振り絞り、倒れ込みながら隠し持っていたナイフで未華子の足元を狙った。


「……！」


未華子が動くよりも早く、杉浦は咄嗟に彼女の前に立って庇いながら、長谷部に最後の一撃を加えた。

鋭い刃が、彼の黒いジャンパーの脇腹をザッと切り裂いたが、彼の身体には傷一つついていない。


「……これ、お気に入りの服だったんだけどな」


裂けたジャンパーを見て悪態をつく杉浦。

その姿に、未華子は腰が抜けそうになりながらも、安堵の息を漏らした。

戦闘の終わりを見計らったかのように、屋上の扉が開き、海藤と東が息を切らして駆け込んできた。

屋上に転がる男たちの山を見て、二人は呆然とする。


「杉浦、お前……一人で全部やったのか！？」


「……まあね。ちょっとは運動になったかな」


平然とそう言ってのける杉浦に、海藤と東は呆れたように顔を見合わせる。

未華子は、震える足で杉浦に駆け寄った。


「杉浦さん……！ ごめんなさい、私のせいで、服まで……」


「……謝んないでよ」


杉浦は、少し照れたように視線を逸らすと、ゆっくりと顔を上げた。



「あんたは何も、悪くないでしょ。……それに、さっきの啖呵、ちょっとだけ……かっこよかったよ」



そう言って、彼は悪戯っぽく笑った。

その笑顔を見た瞬間、反発心で凍っていた未華子の心臓が、大きく、熱く脈打った。

この感情の正体に気づくのに、もう時間はかからなかった。