特権





『…平太？』

「ひゃいっ！？ ……あ、名前先輩。」

忍び足で近づいてきたのか、頭上からひょこっと顔を覗かせた名前先輩に声をかけられ、僕は小さく跳び上がって振り返った。



『ふふ、驚かせてごめんなさいね。……ここで日陰ぼっこ？』

「は、はい、そうです……。あの……先輩も、どうですか？」

『あら、お言葉に甘えようかしら。』

そう言って優しく目を細めると、先輩は僕の隣にトンと腰を下ろした。
用具委員会のみんなは僕の「日陰ぼっこ」を不思議がったり、時には面白がったりもするけれど、名前先輩だけは絶対に揶揄うようなことをしない。こうして僕の好きな時間を否定せず、当たり前のように一緒に過ごしてくれるのだ。





『ふう……こうやって日陰で風を感じながら過ごすのも、悪くないわね。』

隣で気持ちよさそうに目を細める名前先輩を見て、僕は密かに心をほくほくさせていた。
くのたまの先輩方はみんなちょっと怖くて苦手なのだけれど、名前先輩だけは特別だ。いつも僕たち用具委員会のお手伝いを嫌な顔一つせずに手伝ってくれて、僕が大好きな日陰ぼっこだって、こうして一緒に楽しんでくれる。

けれど、ふと思うことがある。
僕の委員長である食満先輩と名前先輩の間には、何だか僕たちには入っていけない「特別な空気」があるのだ。僕たち後輩に向けられる温かい眼差しも嬉しいけれど、食満先輩に向けられる時の名前先輩の目は、どこか違って、もっと深くて優しい色をしている。
二人が恋仲だという話は本当なのだろう。
食満先輩の記憶が戻って、二人がまた前みたいに笑い合えているのを見ると、僕まで胸の奥がじんわりと温かくなる。

……うん、みんなが笑って、仲良く過ごせているのなら、僕がこれ以上望むことなんて何もないや。
少し長くなった木影の中で、僕は名前先輩の隣でそっと満足そうに息を吐いた。









『平太、そろそろ夕方よ。』

頭上から降ってきた優声にハッと顔を上げると、いつの間にか空は鮮やかな茜色に染まり始めていた。



「あっ……本当だ、いつの間に……」

『ふふ、夢中になって日陰ぼっこしていたものね。そろそろ部屋に戻らないと、同室のみんなや先生が心配するわ。』

『じゃあ行きましょうか』と草陰から軽やかに立ち上がる名前先輩。僕も慌てて「はいっ」と立ち上がろうとした——その瞬間。

（……あ、あれ……っ！？）
足に力が入らない。それどころか、正座したまま長いことじっとしていたせいで、膝から下がビリビリと激しく痺れてしまっていた。



「う、うぐっ……た、立てない……っ」
立ち上がるどころかそのままつんのめりそうになり、僕は情けない声を上げながら、その場に崩れ落ちてしまった。



「あっ……ご、ごめんなさいっ……！」

焦れば焦るほど、自分の情けなさと「先輩を待たせて怒られるかもしれない」という不安が胸いっぱいに広がり、目頭が熱くなって涙がボロボロと溢れ出してしまった。

（どうしよう、怒られる、嫌われちゃう……っ）
そう思ってぎゅっと身体を小さく丸めていると、目の前で名前先輩の手がすっと伸びてくるのが見えた。



「ひっ……！」

叩かれるわけでもないのに思わず恐怖で固まり、ぎゅっと強く目を瞑ってしまう。
しかし、伝わってきたのは痛感でも怒声でもなかった。
そっと目元に触れた指先が、溢れた涙を優しくすくい取り、そのまま包み込むような温もりで僕の頭をなでなでとなでてくれたのだ。
恐る恐る目を開けると、そこにあったのは呆れた顔でも怒った顔でもなく、どこまでも穏やかで優しい名前先輩の笑顔だった。



『大丈夫よ。ほら……深く息を吐いて、吸って。深呼吸して、平太。』

頭を撫でてくれる手と同じ、どこまでも優しい声が上から降ってくる。
言われた通りに何度も深呼吸を繰り返すと、さっきまでパニックで強張っていた身体の力がすーっと抜け、ビリビリしていた痺れも和らいで動けるようになっていった。



『ん、落ち着いたわね。……よしっ』

そう言ったかと思うと、名前先輩は僕の脇にすっと手を差し入れ、そのまま軽々と僕の身体を抱き上げた。



「わっ……！？ 名前先輩……っ！？」

急に視線が高くなってびっくりし、思わず先輩の肩に手を伸ばす。
いくら低学年とはいえ、男の子の僕をこんなに簡単に持ち上げてしまうなんて……やっぱりくのたまの先輩なんだと、あらためて驚いてしまった。



『ふふっ、ねっ、ちゃんと動けたじゃない。』

抱っこしたまま、満面の笑みで僕の顔を覗き込んでくる名前先輩。
その太陽のように温かい笑顔を間近で見た瞬間、僕の胸の奥がじんわりと熱くなった。

（あ……そっか。だからなんだ……）
何だか、すべてが分かった気がした。
どうしてあの強くて格好いい食満先輩が、名前先輩と特別な絆で結ばれているのか。
僕たち後輩の前ではいつだって頼もしくて男らしい食満先輩が、名前先輩といる時だけ見せる、世界で一番優しくて愛おしそうなあの顔。
こんなに優しくて素敵な先輩なんだもの。食満先輩が夢中になって、誰よりも大切にしたくなる理由が僕にも心から理解できた気がした。



「名前先輩……ひっく……っ、ごめ……っ、なさい……んくっ……っ」

抱っこされた安心感と、自分の情けなさから解放された安堵からか平太は私の胸にぽすりと顔を埋め、しゃくり上げながらポロポロと大きな涙を零していた。



『ふふっ……もう大丈夫よ。本当に泣き虫さんね。』

私は腕の中で小さく丸まる平太の体をしっかりと支えながら、幼子をあやしてあげるようにその小さな背中を優しくぽんぽんと揺らすように叩いた。
夕暮れ時の優しい光の中で、トントンと背中に伝わるリズムが落ち着くのか、平太のしゃくり上げる声も少しずつ小さくなっていくのだった。















泣きじゃくる平太を抱っこしたまま、夕闇が迫る一年生の忍たま長屋まで歩いていく。長屋の前に到着する頃には、私の胸元でトントンとあやされていた平太の涙も、すっかり止まっていた。

『平太、じゃあまたね。足、もう大丈夫？』

「あ……っ、名前先輩……っ！」

抱き上げていた平太をゆっくり地面に下ろし、頭をひと撫でして帰ろうとした時、後ろから切迫した声で呼び止められた。
振り返ると、平太は自分の着物の裾をぎゅっと握りしめ、モジモジとしながら何か言いたげに私の顔を見つめている。



「……あ、あのっ……！ ……また委員会のお手伝い……お待ちしてますっ……！」

顔を真っ赤にしながら、一生懸命に絞り出したその言葉。
一瞬目を見開いて驚いたけれど、あまりの愛おしさに私はすぐにふわりと微笑んだ。



『ええ、またすぐ行くわね。』

言葉を残すと同時に、夕闇の影へと溶け込むようにして、私はその場から静かに姿を消したのだった。















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（名前先輩…………）

（なーに、平太？）

（何で僕は先輩の足の間に座っているのでしょう…）

（ふふっ、内緒。）

（えっ……な、内緒って……っ！？）

（平太が可愛いくて側に居たいだなんて言えない）