戯れ




自室から離れた廊下にまで、後輩たちの楽しそうな声が流れてきていた。
通り過ぎようとしたものの、その微笑ましさに自然と足が緩む。
襖を少しだけ開き、中に声をかけた。



『楽しそうね。何をしているの？』　

「あ、名前先輩！おシゲちゃんがしんべえから南蛮の服を貰ったんです！」

パッと顔を輝かせた後輩たちに促され、その手元へ視線を落とす。
目に飛び込んできたのは、異国の情緒が漂う色とりどりの生地だった。
興味を覚えて1枚引き寄せてみたものの――持ち上げた服を見て、密かに眉をひそめる。
綺麗ではあるが、仕立ての形状が怪しい。というより、明らかに布地が足りていない気がする。


「どうやら南蛮では水着という名で水場で着る布らしいです。」

『水着……？』

へえ、と呟きながら、改めてその布地を指先でなぞってみる。
南蛮では皆がこのようなものを身につけて水に入るのだろうか。
表面には凹凸がなく、滑らかな手触りをしている。水に入った際、この質感がどのような抵抗を生み、どう身体に働きかけるのか――くのいちとして思わず思考を巡らせてしまう。
そんな私の分析を余所に、部屋の盛り上がりは最高潮に達していた。
すると、輪の中でソウコがパッと顔を上げ、思いついたように提案する。



「ならこれを着てみんなで海にでも行きましょうよ！」

ソウコの弾んだ声に、周りのくのたま達も一気に「賛成！」と歓声をあげた。
確かに季節は丁度良く、たまの息抜きには悪くない。反対する理由はどこにもなかった。
後輩たちの楽しそうな熱気に押されるまま、私たちは揃って海へと出かけることになった。












海に着いたら、陸に残っていた鬼蜘蛛丸さんに声をかけ快く許可をもらうことができた。相変わらず、船酔いで桶にひたすら吐き続けている最中ではあったけれど。



早速、着替えを済ませる。
私が手にしたのは、上と下に分かれたシンプルな黒い水着だった。というより、華やかな柄物ばかりが残っていた中でこれが一番無難だったから選んだに過ぎない。



『……これで、着方は合っているの？』

見本もないため、正しい着用法など分からない。
首を傾げながら身につけてみたものの、生地が余ることもなく体にフィットしているのできっとこれで正解なのだろうと思うことにする。
そのまま海岸へ戻ると、色鮮やかな水着に身を包んだ後輩たちが、すでにキャッキャと波打ち際で戯れていた。



『みんな、とっても可愛いわ。よく似合っている。』

「名前先輩！その格好、すごく可愛いです！」

「本当です、とっても似合ってます！」

無難な黒を選んだものの少し落ち着かなかったが、目を輝かせる後輩たちの反応を見る限り変ではなさそうだ。密かに胸を撫で下ろす。
その後は、後輩たちと海で水練に励んだり、互いに水掛け合ったりと、普段の厳しい修行を忘れて賑やかで楽しい時間を過ごした。











遊び疲れ、波の音を聞きながら水の浮力に身を任せる。
ふと沖へ視線を遣ると、一隻の船が浮かんでいるのが見えた。
目を凝らしてみれば、見覚えのある帆印――兵庫第三協栄丸さんの乗っている船だ。その周囲には、忍たまの同級生たちの姿もある。今日はあちらの学年で海上実習の予定でもあったのだろう。
この格好のまま見られるのも少し気になり、海から上がると船の付き場へと足を向ける。
ちょうどタイミングを合わせたかのように、兵庫第三協栄丸さんと六年生たちが船から陸へと上がってきた。



『兵庫第三協栄丸さん！』

声の届くところまで近づき手を振ると、真っ先に気づいた船長が目を見開いた。



「おお！ 名前じゃないか！ ……って、お前、一体どんな格好をしているんだ！？」

『あぁ、これは南蛮の服だそうです。水場で着る布らしくて……後輩がおしげちゃん経由で、しんべえからいただいたので。』

自分の着ている黒い布地を指さしながら、淡々と説明する。
――だが、言葉を終えても何の返答も返ってこない。
ふと異変を感じて視線を上げると、先ほどまで賑やかだった港の周囲が、しんと静まり返っていた。



「名前！ お前……一体なんて格好をしているんだ！」

文次郎がわなわなと肩を震わせたかと思えば、一瞬で顔を真っ赤にして馬鹿でかい声を張り上げた。耳をつんざくような大音量に、思わず眉をひそめて耳を塞ぐ。



『文次郎、うるさいわ。もう少し声を落としなさい。』

「……名前、怒る前に自分の格好をよく見ろ。」

呆れたように溜め息をついた仙蔵に促され、己の体に視線を落としてみる。だが、正しく着用できているし、破れてもいない。特に変なところなど見当たらなかった。



『どこもおかしくないじゃない。』

「肌が出すぎなんだよ！」

あの穏やかな伊作までが、珍しく大きな声を張り上げる。見回せば、六年生たちの顔は示し合わせたように真っ赤に染まっていた。それほど顔を赤くするような格好なのだろうか。

首を傾げていると、様子を見守っていた兵庫第三協栄丸さんが重い口を開いた。



「名前、今日はもう帰りなさい。」

『えっ……？』

「これ以上この海にいたら、君たちの身に危険が及ぶ。」

――危険。
兵庫第三協栄丸さんの尋常ではない真剣な眼差しに、思わず生唾を飲み込む。水軍の頭にそこまで強い語気で言われてしまえば、引き下がるしかなかった。


『分かりました。あの子たちを連れて帰ります。』

あの第三協栄丸さんにそこまで言わせるほどの事態だとは思いもしなかった。だが、何が起こるか分からない以上、危険を冒すわけにはいかない。
私は真剣に頷くと、名残惜しそうにする後輩たちに声をかけ、早々に引き連れて忍術学園への途についた。





「今日は楽しかったですね！」

帰る道中、トモミちゃんがパッと弾けるような笑顔で声をかけてきた。



『そうね。楽しんでもらえたなら良かったわ。今度はみんなで、川辺にでも行きましょうか。』

「次は美味しいお弁当も持って行きたいでしゅ！」

『それも素敵ね。ぜひそうしましょう。』

おシゲちゃんの無邪気な提案に、優しく目を細めて頷く。











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（ねぇ、名前の姿……）

（ほぼ裸じゃないか。しかしあれは、うむ……）　
（あれはあれで良いな！ 私は大好きだ！）

（モソッ……目に毒だ……）

（忍者は三禁だぞ！ あんな姿で狼狽えるな！）

（……頼むからもっと危機感を抱いてくれ）

（お前たち、あの子を相手にするのは大変だな……）