武道大会4




雷蔵の次は、七松小平太との対戦だ。
小平太は言わずもがな、二丁苦無の使い手である。そしてあの苦無はただの武具にとどまらず、普段から有り余る体力に任せた「いけいけどんどんな塹壕掘り」の相棒でもあるのだ。いくら頑丈とはいえ、あの硬い土をザクザクと掘り進める腕力で放たれる一撃がどれほどの脅威か、想像するだけでも恐ろしい。



「さぁ、次は苗字名前先輩、対、七松小平太先輩との対戦です！ 互いの得意武器は苦無！ 洗練された武器同士の戦いになるのでしょうか！？」

ユキちゃんの弾んだ実況が響き渡り、観客席からは一際大きな大歓声が巻き起こる。
校庭の中央へ歩み出て、小平太と正面から向き合う。
目の前の小平太は、まるで極上の新しい遊びを見つけた子供のように、ギラギラとした目を輝かせて不敵に笑っていた。

（正直……あの有り余る体力に正面から対抗できるかしら）
先程の雷蔵戦とは訳が違う。同級生の六年生たちでさえ普段から手を焼く暴君だ。いくら自信があっても、今回はさすがに骨が折れそうだと密かに冷や汗が伝う。

　

「お前も苦無か！ 雷蔵とも苦無で戦っていたな！」

『苦無は忍者にとって基本中の基本の武器。でも小平太、今回のルールは武器一つまで。貴方の得意な二丁苦無では戦えないけれど、大丈夫？』

「なははっ！ だが私は苦無一つで充分だ！」

『へぇ……？』

「だって私！ 負ける訳ないからな！」

小平太の自信満々な言葉に、ピクッと眉が跳ね上がる。
無意識に術でも使っているのか、それとも単なる天然の自信家ゆえの発言か。
そのどこまでも真っ直ぐで不敵な態度に、私は思わず口元を吊り上げ、薄い不敵な笑みを浮かべた。


『あら、私も同じく。』

「ははっ！ なら行くぞ！ いけいけどんどーん！」

「さぁ、間もなく試合開始です！！！」

ユキちゃんの熱い実況が場内をさらに加熱させる。



「始めっ！！！」

木下先生の手が振り下ろされた合図と同時に、私と小平太はほとんど同時に地を蹴り跳び出した。







ガキィン！！！


真正面から突っ込んできた小平太。顔のすぐ前で猛速度で苦無が振りかざされ、こちらも苦無で応戦すると、互いの刃が正面から激しく衝突し、一瞬火花が散る。

（くっ……この力……！）
手加減などという生易しい選択肢は、最初からこの男の頭には存在しない。開幕から容赦のない100%の全力だ。ぞくっと背筋を駆け上がる緊張と警戒が、苦無を固く握りしめる腕に重くこもる。
火花が舞う程の鍔迫り合いの状態で互いの苦無が交わると、拮抗する凄まじい対抗力で刃が細かく打ち震える。

ここで押し負ければ一気に体勢を崩され、そのまま圧殺される。かといって、引き返せばその瞬間の隙を突かれて強烈な追撃が飛んでくる。まさに引くに引けない死線。



「ほう！ 私の苦無を受け止めるか！」

『最初から全力で飛ばしてきたら、後がしんどいわよ？』

「だったら早めに決着をつけるまでだ！」

『やってみなさい。』

間近で放たれる圧倒的な殺気。目を見開き、獲物を狩る獣そのものの目付きをした小平太と正面から視線がぶつかる。まさに「蛇に睨まれた蛙」――今の私を格好の餌と言わんばかりの圧迫感だ。

（……まったく、そんなに最初から飛ばして周りに引かれたら堪らないわね）
ガキッとさらに押し込まれる力を察した瞬間、私は力で対抗するのを即座にやめた。



「…………あ、あまりの迫力に一瞬我を忘れましたが、さすが六年生対決！ 手に汗握る瞬間です！」

ハッと我に返ったユキちゃんの実況が、静まり返っていた会場の静寂を破る。
観客席を見渡せば、下級生はもちろん、五年生達も言葉を失ってぽかんと口を開けていた。
私と小平太が放つ強気な姿勢と、互いの生命を削り合うようなギリギリの空気に、周囲はただ圧倒されていたらしい。それほどまでに、この一戦の激突には異様な迫力が宿っていたのだ。



「なははっ！ 観客まで息を呑んでいるぞ！ どうだ名前、もっといけいけどんどんで行こうじゃないか！」

「勘弁してよ。これ以上ギアを上げられたら、いくら命があっても足りないわ。」

小平太がそのまま圧倒的なパワーで押し切ろうと踏み込んでくる。だが、ここで引けば一気に飲まれる。私だって負けるわけにはいかない。
ギリ、と刃が軋む重圧の中、私は腕の力を抜くと同時に苦無の角度を鋭く滑らせた。正面から受けるのではなく、滑り込ませるようにして小平太の刃を斜め上方へ弾き払う。











キィンッ！ キィンッ！
甲高い金属音が連続して校庭に響き渡る。



「どうした名前！ 攻撃しないのか！」

上段から振り下ろされる重い苦無を滑り込ませるように受け止め、流し、また弾く。猛烈な攻防が繰り返されていた。こちらは完全に防御に徹しているが、小平太の怒涛の連撃が止まる気配はない。



『そうね。少し考えているのよ。』

「私は物足りんぞ！」

体術を駆使し、時には大きく後退し、時には紙一重で横に身をかわしながら策を練る。そして、それを獲物を狙う猛獣のように執拗に追走してくる小平太。
攻撃に転じようとしない私に、小平太の眉間に徐々に皺が寄り始めていた。イライラと焦燥感が露骨に表情に表れ始めている。
これだけの圧倒的な一方的攻撃、そして刻一刻と経過していく時間。

（……そろそろだ）
小平太の体力自体を削り取るのは至難の業だ。しかし、彼には明確な弱点がある。集中力の短さと、その極端な飽き性だ。楽しいことがあれば全力で楽しもうとする反面、手応えのない展開が続くと途端に興味を失ってしまう。

一方的な攻撃に手応えを感じなくなってきた小平太は、案の定、この攻防という名の「茶番」に退屈し始めていた。大ぶりになる苦無の軌道に、ほんの僅かな雑さと集中力の欠如が混じり始める。




「逃げてばかりか！」

『内緒。』

「あ〜もう！！！ 早く攻撃しろ！」　

痺れを切らした小平太がついに限界を迎える。

（――今！）
専念していた防御をピタリと止め、ぐっと地面を蹴り上げた。突進に近い勢いで一気に間合いを詰め、小平太の懐深くへと躍り出る。逆手に握った苦無を縦一筋に振り下ろした。
その一瞬の翻変に、小平太は待ってましたと言わんばかりに目を輝かせ、獰猛な笑みを浮かべて苦無をかざし応戦してきた。



「名前！ ようやく来たか！」

『喋りすぎるのは勧めないわよ、小平太』

「何！？ 私、そんなに喋っていたのか！？」

『えぇ、隙だらけになるくらいにはね。』

互いの苦無が再び激しく交差する。
ガキンッ、キィンッ！ と高らかに響き渡る刃と刃のぶつかり合い。この鋭い音は、戦いの時だけしか生じないどこか心地のいい響きだ。
腕力と体力じゃ勝てない。だが、技のキレと速度なら私のほうが上だ。



俊敏な動きに拍車をかけ、苦無を握る手にぐっと力を込める。
あの暴君、小平太が完全に防御に回る。荒い息とともに、その額からは大粒の汗が垂れ落ちている。お互いに息は乱れ、全身から恐ろしいほどの殺気を孕みながらも、胸の奥が高揚感で跳ね上がっていた。
周囲の歓声や視線など、今の二人には一切耳に入らない。傍から見れば、息を呑むほど異様で狂暴な光景に見えるだろう。

（これで……決める！）
私は右手の苦無で猛然と攻撃を仕掛けつつ、空いた左手を豪快に振りかざした。



「なっ――！？」

小平太の視線が一瞬だけ、そのフェイントの左手へと奪われる。ほんの一瞬、数秒の弛緩。苦無を握る彼の手に生じた僅かな隙を私は決して逃さなかった。
閃光のような一撃で小平太の苦無を力強く払い飛ばす。宙を舞う金属音。
次の瞬間、滑り込むように間合いを詰めた私の苦無の刃先が、小平太の首筋へ寸分違わずピタリと当てがわれていた。



『小平太、戦いは力が全てではない……降参は？』

「くっーーー！ 私の負けか！」

「……勝者！ 苗字 ！」

「な、何とあの暴君と言われている七松先輩に、名前先輩が勝利を収めましたーっ！！！」

ユキちゃんの叫ぶような実況と同時に、会場全体から割れんばかりの歓声が巻き起こる。
ようやく決着がついた。首筋にあてがっていた苦無を静かに引き、乱れた息を整える。ピリピリと張り詰めていた緊張の糸が切れた瞬間、どっと重い疲労の波が体全体に押し寄せてきた。

（……はぁ、本当に疲れた。あの馬鹿力をいなし続けるのがどれだけ大変だったか……）
息を吐きながら苦無を懐へ収めていると、人ごみを割って仙蔵と土井先生がこちらへ歩み寄ってきた。



「いてっ！」

『痛っ！』

二人同時に、頭頂部に強烈な一撃が振り下ろされた。思い切り叩かれた頭がジンジンと熱く痺れるように痛む。
痛む頭を両手で押さえながら恐る恐る顔を上げると、視線の先には般若のごとき鬼の形相を浮かべた土井先生と仙蔵が立っていた。



「お前達！ あんな殺気を飛ばして戦ったら駄目じゃないか！」

「土井先生の言う通りだ！ お前らは馬鹿か！」

『土井先生、仙蔵……痛いです……』

「そんなもの軽い方だ！ 周りを見なさい！ 後輩達なんか怯えていただろう！」

怒声に弾かれるようにして周囲に目をやると、一年生や下級生たちが壁際に固まり、小動物のように体を寄せ合ってガタガタと震えていた。確かに、観客席の興奮とは裏腹に、あの尋常ではない殺気と激突には命の危険すら感じたのだろう。
あまりのお説教の勢いに、私と小平太は思わず顔を見合わせ、苦笑いを浮かべた。



「『申し訳ございませんでした』」

声を揃えて深々と頭を下げると、土井先生は額を押さえながら「はぁ……」と大きな溜息をついた。
　　
「ったく、怪我がなかったから良かったものの……次からはもっと加減を覚えなさい。」

「あー、でも負けてしまったぞ！ くやしいなぁ！」

首の後ろをバリバリと掻きながら、全く懲りた様子のない小平太が豪快に笑う。



『馬鹿ね、あと少し試合が長引いていたら私の方がやられていたわよ。』

「だって名前は強いからな！ 私、久々に本気になってしまったぞ！」

心底楽しそうに目を輝かせる暴君を前に、私は密かに深い溜息を吐き出した。
とはいえ、しばらくは小平太とやり合うのは勘弁だ。
ただでさえ規格外の体力と腕力を持つのに、一度執着されたら最後、どこまでもいけいけどんどんで追撃してくる。そんな暴君に本気で狙われるなど、もはやトラウマ級の恐怖でしかない。



『暫く小平太とは戦いたくない……』

「何でだ！ もう一回やろう！」

『嫌よ！』

「えーー！？」

心底不満そうに声を張り上げる小平太を全力でスルーしていると、横からあきれたように仙蔵が割って入ってきた。



「そんな事より、もう次の対戦が決まっているぞ。確認しなくていいのか？」

『えっ、もう！？ 休憩させて……』

まだ疲労と熱気が抜けきっていない身体に追い打ちをかけるような報せに、私は思わず頭を抱えた。トーナメントの進行が早すぎる。

仙蔵が掲示板の方を指さすと、観客席のあちこちからもザワザワとした視線がこちらに向けられているのが分かった。
息を整えながら掲示板へ視線を向けると、そこには二回戦を勝ち上がってきた思いがけない人物の名前が書かれていた。