先日、真選組の方達に助けてもらったお礼をと、店長と氷菓を配達にやってきた。
お礼もそこそこに次の配達があるからと言う店長の車を見送って、私は氷菓用の配達クーラーボックスが返ってくるまで、休憩がてら真選組内で待たせて貰うことにした。
中身が無くなれば歩いて持って帰れるくらいの重さになるからだ。
冷房が利いた室内で待っていたらいいと言われたけど、すぐに返ってくるだろうと断ったのが運の尽き。
誰がどの味を食べるか争っているらしく、返却される気配が全く無い。
せめて溶けないように仕込んでいた、大きい保冷剤は取り出しておくべきだった。断った手前、室内に戻るのもなんだか気が引ける。

蝉が鳴き、風も雲も、ひとつない青空の下。私の口から出るのはこの言葉しか無い。

「暑い、暑すぎる」

日陰を求め、真選組屯所内に生えている木の下に座り込む。低木の間から見える縁側は、座っているとさんさんとした日が当たり、溶けそうになったので諦めた。
もう少し気温が下がって、風が吹けば縁側、気持ちいいのにな。
少し前に沖田くんと並んでスイカをいただいたのを思い出した。そんな彼は隣で木にもたれかかって、棒付きの氷菓を食べている。

「言葉にされるともっと暑くなるんで、やめてもらえませんかねェ」
「暑すぎてそれ以外、口から出なくなりました」
「なら、さっさと部屋に戻るなりなんなりすりゃいいのに。馬鹿どもの争いに巻き込まれても知らねェけど」
「一回断ってるんで気が引けるんですよ。……沖田くんこそ、無理せず中に戻ってもいいんですよ？」

気がついた時には氷菓を片手に隣にいたけど、沖田くんが外にいる必要は本来なら無い。
さっきから首筋に流れる汗や額に滲む汗が見え隠れして、彼も暑いのだと察する。

「無理なんてしてねェ。あんな中、戻ったら更に暑くなるだけなんで、アンタと日陰にいた方がよっぽどいい」
「無理してないならいいんです。……私、ちょっと期待してました」
「何を？」
「配達に行ったら、沖田くんと会えるかなって」
「はっ、なんでェ、それ」

シャリッと氷が砕ける音が聞こえた。上を見上げると、そっぽを向いて、氷菓をくわえる沖田くんの耳が赤くなっているような気がする。

夏真っ盛りの今はお店が忙しく、なかなか沖田くんと会える時間が取れなかった。
ふらっと、巡回中と沖田くんが顔を見せてくれることもあったけど、それでも多く話したりすることは出来なかった。
店長が配達に行くと言った時、ちょっとでも会えるならと、真っ先に立候補した。

「ふたりっきりでいられるなんて、更にラッキーです」
「……あの馬鹿どもでも役に立つことがあるんで」

沖田くんが目の前の部屋を指した瞬間、喧騒とともに襖が吹き飛んだ。数人の隊士たちが廊下になだれ込み、更に何人かが縁側から落ちていった。

「ま、余計暑くなっちまってますが」
「ですね……」

続けて土方さんの怒声が聞こえたあたりで、体感温度が更に上がった気がする。決して土方さんが悪いという訳ではないけど、喧騒の熱気がここまで届くみたいだ。

ふと沖田くんを見上げる。手元の赤い氷菓は半分程になっていた。ぼんやり食べ進める姿を眺めていると、丸い、赤い瞳と目が合った。

「なんでェ、ナマエ。その欲しがってる目は」
「え！？どどどういう意味で！？」

咄嗟に視線を逸らした私の影と隣の沖田くんの影とくっつく。

「どういう意味って……ほら、これを欲しがってたんじゃねェんですか」

しゃがんで同じ目線になった沖田くんは、食べかけの氷菓を私に向けた。

「違います！それに、それ沖田くんが食べてたやつで」
「せっかく分けてやるって言ってんのに……。あ、もしかして、間接キスだ、とか考えてます？」
「そんなこと……！」

間接キスは初めてって訳じゃない。でも沖田くん相手だとどうしても意識してしまって、体温が上がる。

「ンなこと気にしてないで、さっさと食ってくれねェと、溶けちまいますぜ。勿体ねェ」

ポタポタと溶けた氷が土に吸い込まれていくのは確かに勿体ない。
沖田くんの善意を無駄にしちゃダメだ。そう言い聞かせて、ひとくち齧る。
氷菓が当たった唇は冷たくて、口の中の冷たい氷も温度を急激に下げてくれる気がする。喉を通る感覚も気持ちいい。

「美味しいですかい」
「美味しい、です」
「分けてやったお礼、ちゃーんと、もらわねーとな」

なに、と言う暇なく、唇を塞がれる。冷たいと感じた程の唇は、ほんのり熱い沖田くんの体温が移ったようだ。

「冷えてンな、ナマエ」
「……もう冷たくないよ」
「ヘェ。なら、確かめねェといけやせんな」

シャリっと最後の一口が彼の口に消えた。

2025/7/16