翌日は学院がおやすみだったので、イワンとルシール湖畔に来ています。

　春先に二人で来たときには、湖沿いに植えられた木々に青い葉が茂っていましたが、今では赤や黄色に色づいて降り注いでいます。

　広場を走れば、靴の裏に枯れ葉の感触。
　足元に積もった木の葉は緑から黄色、黄色から赤にグラデーションしていて、一枚づつ微妙に色味が違います。
　吐いた息が白くなってかすんでいく。

「きれいですね〜。ずっと眺めていられます」

　降ってくる木の葉を追いかけていると、後ろを歩くイワンにマフラーを掴まれました。

「今日ここに来た目的を忘れたのか？」
「忘れてませんよ。レストランのオーナーさんが、再建できたから消火活動のお礼にって、招待してくれたんです」

　あのとき火事で焼けてしまったレストランは修繕が終わり、このたびリニューアルオープンすることになったのです。

　その最初のお客様になってほしい、と招待状がきたのです。

「イワンは大丈夫ですか」
「アラセリスの反応を参考にするしかない」

　イワンの食事情を知る人は少ないですし、善意で招待してくれたので無碍（むげ）にできません。

「むむむ。責任重大ですね。美味しそうに食べる練習をしたほうがよかったですか」
「特に演じなくてもお前は普段から美味そうに食べるから、深く考えなくていい」

　……褒められているのでしょうか。
　判断つきかねます。


　木造のお店は落ち着いた雰囲気で、入り口に下げてある古風なデザインのベルがいい感じです。

「いらっしゃい！　イワンさん、アラセリスさん。待っていましたよ」

　オーナーさん自らお出迎えしてくれて、心尽くしのお料理をごちそうになりました。

　秋魚《あきさかな》のロヒケイット、グラタン、焼きたてのバケット。デザートにはもも栗ケーキです。
　ロヒケイットっていうのは、簡単に言うとお魚とお芋たっぷりのミルクスープのことです。
　お芋に香草と秋魚の味がしみていて、とても美味しいです。パンにもよく合います。

　美味しいって幸せですね。

　イワンは向かいの席で口元に手を当て、笑っています。
　
「何がおかしいんです」　　
「お前は食べてるとき、ほんとうに幸せそうだな」
「だって美味しいんですもの。とくに海ヒツジのチーズやミルクを使った料理って好きなんです」

　ふふふ。グラタンも最高ですね。玉ねぎの甘みと生クリームのまろやかさが活きてます。ほっぺたが落ちます。

　空いた食器を下げながら、オーナーさんがはにかみます。

「そこまで喜んでもらえるなら、招待した甲斐があるよ」
「こちらこそ、ありがとうございます。すごく美味しかったです。今度来るときはお母さんや弟も連れてきますね」
「嬉しいこと言ってれるねえ」
「オレも父に紹介するよ。魚料理がすごく良いって」

　イワンも全部きれいに食べて、笑顔でオーナーさんにお礼を伝えました。

　帰り際にはお土産にクッキーまで持たせてくれました。至れり尽くせりですね。

「アラセリスが一緒で助かった。オレひとりだと味がわからないから、本来の味とずれた感想を言うことになってしまう」
「私は思った感想をそのまま言っていただけですよ」
「そういう素直なところは美点だな」
「えへへ。褒められました」

　
　あと数日で、イワンはまた留学先に行ってしまう。
　一緒にいられる時間、一分一秒だって無駄にしたくないです。
　日が傾きはじめた空を見て思います。
　まだ帰りたくないな。帰ったら一日が終わってしまいます。
　立ち止まった私の顔を覗き込むようにして、イワンが言います。

「……せっかくここまで来たから、もう少し歩くか」

　帰りたくないと思ったこと、気づいてくれたんですね。さり気ない優しさが嬉しいです。

「はい！」

　差し出された手を取って、並んで歩きます。

　早く留学期間が終わらないかな。
　そうしたら毎日一緒にいられるのに。