I'd like to～


「なあチップ。少し寄り道してもいいか？」

　彼は視線と同じ高さで飛んでいる小さな彼に声をかけた。
　チップと呼ばれた彼は全身を振り向かせ、小さな頭を縦に振る。

「うん、いいけど。何しに行くの？」
「ちょっと人に会いにな」
「へえ。だれだれ？どんな人？」

　チップはソニックの前を忙しなく飛び回る。
　彼が誰に会いに行くのか興味津々といった様子だ。
　その動きを目で追うにはいささか疲れてしまう。
　ソニックは片手を上げて肩をすくめた。その顔には笑みが浮かんでいる。

「大事な人さ」
「もしかして彼女？チップも会ってみたい！」
「それじゃ急ぐぜ。もたもたしてると日が暮れちまうからな」

　太陽はまだ空高い位置に座していた。
　先の台詞にチップは首を傾げる。
　だが、彼が既に走り出していたので、慌てて羽をばたつかせて追い掛けていった。

＊

　昼間に出発したというのに、現地に着いた時はもう太陽が沈みかけていた。
　予定ではもう少し日が高いうちに着くはずだったのだが。

　あちらの世界とこの世界では多少の時間のずれが生じているのか。

　青い三角屋根の家の前まで来たのはいいが、その場で躊躇していた。
　もうすぐ日が暮れてしまう。
　ちらちらと空を見上げる行動にチップは気づいていない。

「うわあ、変わった場所だね！ボク、ちょっと探検してくるから！」
「OK.色んなヤツがいるから気をつけろよ」

　幸いなことに彼は当初の目的をすっかり忘れているようだった。
　見たことの無い風景に目を輝かせ、あっという間に遠くへ羽ばたいていった。

　さて、自分はどうしたものか。
　チップに付いて案内でもすれば良かったか。
　しかし、それでは誰かかしらに必ず会うことになる。
　後に何故彼女には会いに行かなかったのか。
　二人の関係に亀裂が入りかねないだろう。それだけは避けたい。

　彼が戻ってくるまでどこかで昼寝でもしていようか。
　この時間帯では昼寝とは言わないか。
　そんなことを考えているうちに、太陽はすっぽりと山に隠れてしまった。

　辺りが夕闇に包まれると、ソニックの体が闇の球体に包まれた。
　それも数秒。滑らかな体毛が一瞬にしてふさふさになり、腕の筋肉が盛り上がった。
　口からは鋭い犬歯が覗いている。両手からも長い爪が伸び、靴の裏にもスパイクのような棘が出ていた。
　まるで狼のような姿に変貌したソニック。空の青というよりは紺色に近い青い身体。
　彼が"ソニック"だと言っても信じる者は少ないかもしれない。

　月が下界を照らす時間帯の姿に自身は慣れてきていた。
　普段の姿よりも重い体に最初は戸惑っていたが。
　それにしても、まさかこちらの世界でも状態が維持されるとは。

　三角屋根の家に灯りがついた。彼女は在宅している。
　この姿で会いに行っても驚かせてしまうだけだ。
　ソニックは重い足取りで踵を返した。
　その時、ドアベルが鳴った。家から黄色のチェックのワンピース姿のキリカが出てきた。
　郵便受けから手紙を出すつもりだったのだろう。箱のフタを開けたところで、彼女の手が止まった。

　久しく見ていなかった姿に胸の鼓動が高鳴る。
　だが、それ以前に彼女と目が合ってしまったことに動揺を隠せずにいた。
　大きく見開いた目から窺える明らかな驚嘆。
　恐怖に怯えて家に飛び込むか。それとも悲鳴を上げるのか。
　彼女はどちらでもなかった。

「…もしかして、ソニック？」

　そのどちらでもなく、声をかけてきた。
　彼女はゆっくりと歩み寄り、ソニックの瞳を覗き込んだ。
　あまりにも警戒心が無い行動に溜息をつきたくなる。

「どうしてオレだってわかったんだい」
「あ、やっぱりソニックだった」

　肩をすくめたソニックにキリカは目を細めた。
　それから改めて彼の姿をまじまじと見つめる。

「でも、どうしたの。随分と姿が変わっちゃったけど」
「ちょっとワケありでな」
「…大丈夫なの？」

　呪いにでもかかったのではないか。訝しげに彼を見つめる。
　細い眉が八の字に寄せられていた。

「Don't worry.すぐに元に戻るって」
「…うん」

　こんな悲しい顔を見る為に戻ってきたわけじゃない。
　久しぶりに会えたのだから。
　笑った顔を見せて欲しい。もっと声を聞かせて欲しい。
　ソニックが彼女の頬に手を伸ばしかけた時、胸に軽い衝撃を受けた。
　下を向くとキリカが自分の胸元に顔を埋めているのが見えた。

「…キリカ？」
「ふわふわだね。声もちょっと低いみたい」
「そうか？自分じゃわかんないからな」

　頬を寄せてくる仕草に思わず顔を赤らめる。
　彼女からこんな風に甘えてくる事は滅多になかった。
　いつでも抱き寄せるのは自分の役目で、恥ずかしそうに身を寄せてくるのが彼女。
　一体どうしたというのか。

「まだ用事、終わってないんだよね」
「ああ。でもすぐに終わらせて戻ってくるさ」
「うん」

　少しだけ上を向いた顔には哀の色が浮かんでいた。
　ああ、そうか。彼女は寂しかったんだ。
　自分も会いたくて仕方が無かったから来たのではなかったか。

「寂しかったか？」

　そう尋ねれば目を丸くした。そしてまた顔を埋めてしまう。
　これが彼女の照れ隠しだということをソニックは知っている。
　伸びてしまった爪で傷つけてしまわないよう、そっと彼女を抱きしめた。
　髪の香りがふわりと漂う。何もかもが久しぶりで懐かしい気がした。
　月日はそう経っていないはず。それでも何ヶ月も会っていないような気がしていた。

「もう少しだけイイ子で待っててくれよ」
「うん。…待ってる」

　彼女の香りが鼻先をくすぐる。刹那、口元に温かい感触。
　こんなに寂しい思いをさせていたのか。それを思うと胸が絞めつけられるような気がした。

「気をつけてね。行ってらっしゃい」

　今度は自分から口付けを。
　そう思った矢先に彼が戻ってきてしまった。

「ねえねえ！向こうにソニックみたいな人がいたよ！…あ！この人がソニックの彼女？」

　矢継ぎ早に喋る上に、くるくると二人の周りを飛び回る。
　邪魔をしてくれたなとソニックは聞こえない溜息をついた。

「キリカさんって言うんだ。そうだ、チョコ食べる？」