I have a cold.SONIC has come.


　丸っこい黄色の生物が玄関の前に佇んでいた。
　長い両耳をぺたりと下げており、じっとドアを見つめている。
　だが、そのドアが開く様子は一向にない。
　頭をうな垂れたピカチュウは辺りをきょろきょろと見渡した。
　シャドウはその時にピカチュウと目が合ったようだった。
　耳をピンッと立てたピカチュウがシャドウの所へ駆け寄ってきた。

「どうしたんだ」
「ピーカ、ピカ！」

　言葉に付け加えて身振り手振りで状態を伝えようとしている。
　一通り喋り終えると、シャドウの返事も待たずにまた家の方へと戻っていった。
　玄関の前ではなく、中の様子が窺える窓の方へ駆けていく。
　窓際に置いてある木箱の上にピカチュウが飛び乗った。
　シャドウもその後を追い掛け、ピカチュウの頭上から中を覗き込んだ。

　彼が言うには今朝からキリカの姿を見かけていないそうだ。
　何かあったのではないか。そう思い家の前まで来たはいいが、いくら呼んでも返事がなかった。
　しかし、自分ではドアノブを回す事も出来ないしどうしようか。
　そう悩んでいた所にシャドウが通りかかったようだった。

　窓から中を覗き込み、部屋の様子を窺う。
　特に変わった様子はなかった。荒らされている様子もない。
　朝早くにどこかへ出かけたのではないか。
　そう思いながらシャドウは視線を左へ向けた。
　そこに何かを見つけたシャドウは窓から離れて玄関へ足を向ける。

「ピカ？」

　へばりつくように窓を覗きこんでいたピカチュウは首を傾げていた。
　シャドウは玄関の前に立ち、ドアノブへ手をかける。
　何の抵抗もなくドアが手前に開いた。
　それに眉をひそめつつ、家の中へと入っていった。

　テーブルの上には部屋の明かりに使っているランプ。
　それとマグカップが置かれていた。飲みかけなのか珈琲が半分残っていた。
　部屋の奥へ目をやるとベッドが視界に映った。
　どうやら予想通り家の主はまだベッドの中のようだ。
　シャドウが近付いてもぴくりとも動かずに横になっていた。
　キリカは目を閉じたまま苦しそうに呼吸を繰り返している上に、顔が赤みを差している。
　額に手を当てるとじわりと熱が伝わってくる。
　これも彼の予想した通りだった。彼女は熱を出して寝込んでいるのだ。

　シャドウがキッチンへ向かうと同時にピカチュウがベッドに飛び乗った。
　キリカの肩を両手で揺すり、声をかけている。

「ピカ、ピーカ。ピカチュ」

　小さな揺さぶりをかけた後、くぐもったキリカの声がした。
　彼女は薄っすらと目を開けて、視界に映る黄色をぼんやりと眺めていた。

「…ピカチュウ？」
「ピカ。ピカピカ、ピカチュウ」
「朝から君を見かけていないと、彼が心配をしていた」

　キッチンから戻ってきたシャドウの手には洗面器が握られていた。
　それには浅く水が張られており、白いタオルが浸されている。
　ベッドの側にあるサイドテーブルへそれを置き、タオルの水を丁寧に絞る。
　たたんだタオルを無言で差し出すと、キリカが仰向けになったのでそれを額に乗せてやった。

「冷たい」
「君は無用心すぎる。鍵はかけていない、おまけに主は病で寝込んでいる」
「ごめんなさい」
「彼が気づいたからいいものの、誰も来なかったらどうするつもりだったんだ」

　キリカの声に声量が無く、聞き取りにくかった。
　熱で喉もやられてしまっているのだろう。
　眉間に皺を寄せるようなシャドウの態度に恐縮しているのか、布団で顔半分を隠してしまった。
　妙に重い沈黙が流れていた。ピカチュウは二人の顔を交互に見ては耳を下げている。
　しばらく腕を組んでいた彼は踵を返した。そのまま何も言わずに玄関へと歩いていってしまう。

「ピカ！」
「君は彼女を見張っていてくれ。僕は医者を連れてくる」

　ピカチュウが一度呼び止めると、顔だけを振り向かせてシャドウはそう言った。
　ドアが静かに閉められた後、キリカは小さな吐息を漏らした。

「見張りって…私、こんなんじゃどこにも行けないのに」
「ピカピーカ」

　随分熱が高いのか、数分でタオルはすっかり温くなってしまった。
　横にある洗面器にタオルを浸そうと上半身を起こすが、ピカチュウに止められてしまう。
　彼は自らの胸をどんっと叩き、二度頷く。その顔は自信に満ち溢れている。

「じゃあ、お願い」
「ピカピカ！」

　ピカチュウにタオルを渡すと、彼はそれを洗面器の水に浸した。
　そこまでは良かったのだが、水をたくさん含んだタオルは意外に重たいようだった。
　それに水を絞るためには高く持ち上げなければいけない。短い手足では結構大変な仕事だ。
　彼なりに水をなんとか絞り、また両手に乗せてキリカの額に運んでいった。
　さっきよりも多めに水を含んだタオルが彼女の両目を覆っている。

「ありがとう。…でもこれだと見えないかな」
「ピカ、ピカピカ」

　頭を掻いて苦笑いを浮かべるピカチュウ。
　それからタオルを額の方へとずらして持っていった。
　キリカは額から流れてくる雫を手の甲で拭い、ピカチュウに笑いかけた。
　そして五分と経たないうちにシャドウが戻ってきたようだ。
　玄関の方からぼんやりとした二人の輪郭がキリカの目に映る。

「医者を連れてきた」
「こんにちはキリカさん」
「…医者って」

　ようやく顔を認識出来ると、見知った顔に目を丸くして驚いた。
　ここに居るのは白衣を着て聴診器を首から提げている男性。
　しかし普段は赤い作業着に帽子が特徴のマリオだった。

「マリオさん。お仕事、配管工じゃないんですか」
「昔ちょっと医療もやってまして。Dr.マリオと呼んでください」

　Dr.マリオはキリカの額に手を当て、それから問診と聴診器で簡単な診察を始めた。
　その間、シャドウはキリカに背を向けていた。ピカチュウも彼の腕に抱えられている。

「これは疲れから来る風邪ですね。何か無茶をされたのでは」
「…そういえば昨日、カービィと遊んでたら池に落ちて」
「そのまま遊び続けましたね」

　キリカは肩をすぼめて頷く。
　聞こえてくる会話にシャドウが溜息をついた。

「二、三日ゆっくり休めば治りますよ。風邪薬を」

　Dr.マリオが鞄から紙袋を取り出してキリカに手渡した。
　その袋には見覚えのある葉っぱのマークが描かれている。

「さっきすま村のたぬきスーパーから買ってきたので、食後に飲んでください」
「あ、ありがとうございます。…お薬は処方できないんですか」
「医者と言っても引退したようなものなので。では、お大事にしてください」

　キリカにぺこりと頭を下げてからDr.マリオは帰っていった。
　玄関のドアが閉まるとピカチュウがシャドウの腕から抜け出し、キリカの側へ飛び降りた。
　心配そうにキリカの顔を見上げている。

「ピカ…」
「心配かけてごめんね。お薬ももらったし、もう大丈夫」
「ちゃー」
「シャドウもありがとう」
「病人を放っておくわけにはいかないからな」

　当然のことをしたまでだとシャドウは言う。
　その素っ気無い態度に対して「優しいんだね」とキリカが言うものだから、軽く目を見開いて横を向いてしまった。

「僕はこれで失礼する」

　踵を返したシャドウにキリカは声をかけた。

「今日はありがとう。でも、もう帰っちゃうの？」

　その声からは僅かに寂しいという感情が読み取ることができる。
　シャドウは振り向いて彼女の顔を見、口元に笑みを浮かべた。

「僕よりも相応しい相手がもうすぐ来るはずだ」

　それだけを残し、彼は玄関を出て行ってしまった。
　二人は顔を見合わせて互いに首を傾げる。

「何のことだろう？」
「ピカ？」

　ピカチュウが耳をピンッとそばだてた。
　それから間もなく、ドアをノックする音が聞こえて、紙袋を抱えたソニックが入ってきた。

「Hey,キリカ！風邪は大丈夫か？」
「ピカピカー！」

　ピカチュウはソニックを見ると喜びを全身で表し、彼に飛びついた。
　その拍子にバランスを崩して紙袋を傾けてしまう。
　幸いにも中身は零れ落ちなかったようだ。

「さっきシャドウにキリカが寝込んでるって聞いて飛んできたんだ」

　それにしても早すぎないか。そう言うと彼は人差し指を振って笑ってみせる。

「オレを誰だと思ってるんだ？世界最速のハリネズミだぜ」
「そうだったね。その大きな紙袋は？」
「お見舞い品さ。色々買ってきたぜ。ほら、ピカチュウにもお土産だ」

　ソニックがリンゴを取り出すと、体に抱きついていたピカチュウが嬉しそうにそれを受け取った。
　喜んでいる彼を見てソニックも笑みを零していた。

「わざわざありがとうソニック」
「You're welcome.さて、お腹空いてるだろ？何か作ってくるからちょっと待っててくれよ」
「あ…ごめんね」
「いいって、気にすんなよ。ピカチュウ、手伝ってくれ」
「ピカチュ」

　ソニックは紙袋を抱えて、ピカチュウは頭にリンゴを乗せながらキッチンへ向かった。
　二人はまるで兄弟みたいだとキリカは微笑んでいた。

　三十分も経っただろうか。
　シャドウに今度お礼をしよう。何がいいだろうか、そんなことをぼんやりと考えていた。
　頃合を見計らったようにキッチンから二人が戻ってきた。

「ピッカチュー」　
「お待たせ。ミルク粥にしたけど、食べられそうか？」
「うん。うわあ…すごくいい匂い」

　先程のリンゴだろうか。それがきれいにカットされて皿に並んでいた。
　ピカチュウが頭の上に乗せていた皿をベッドの上に下ろした。
　そこへピカチュウもぴょんと飛び乗り、フォークを使ってリンゴを頬張り始めた。
　ベッド脇に椅子を持ってきたソニックはそこに腰を下ろし、ミルク粥をスプーンで掬い上げた。
　それに息をかけて熱を冷まし、キリカの口元へ持っていく。

「熱いから火傷すんなよ」
「え、いや…自分で食べれるからいいよ」
「遠慮すんなって。ほら、あーん」

　熱で赤い顔がさらに真っ赤に染まっていく。
　目を泳がせながら躊躇していたキリカだが、笑顔で差し出されるスプーンをいつまでも無視するわけにもいかず。
　観念して口に運んだミルク粥は程よく冷めていた。

「美味いだろ？」
「…うん。チーズが効いてて美味しい」

　一口目で終わりかと思いきや、次もまたスプーンを差し出してきた。
　その二口目を食べたところでリンゴが視界に入ってきた。
　ピカチュウがソニックの真似をして、リンゴを食べて欲しいと差し出しているようだ。

「ピカピカ、ピーカ」
「もう、ピカチュウまで」
「風邪引いてる時ぐらい甘えろって。な、ピカチュウ？」
「ピカ！」

　結局最後の一口までソニックに食べさせてもらい、時々ピカチュウからもリンゴを貰っていた。
　食後に薬を飲み、三人で何気ない会話を繰り広げた。
　日が傾きかけてきた頃、ピカチュウはキリカの側で体を丸めて目を閉じた。
　キリカがその背をそっと撫でてやるとくすぐったそうに身じろぎした。

「疲れちゃったのかな」
「朝からキリカのこと心配してたみたいだからな」
「心配かけちゃったね」
「キリカもそろそろ寝た方がいいんじゃないか」

　風邪の回復には栄養と睡眠が大事。少しでも多く睡眠をとって体を休めた方がいい。
　キリカはベッドからピカチュウを落としてしまわないよう、ゆっくりと布団にもぐった。
　一度目を閉じてはみるが、すぐにその目を開けてソニックの方を見た。

「ごめん、一つだけワガママ言ってもいい？」
「いいぜ」
「私が寝付くまで、ソニックの世界の話をして欲しいの」
「OK.どんな話がいい？」
「ソニックが今まで冒険してきた場所とか」
「そうだなあ…じゃあ、オレが本の世界を救った話をしてやるよ」

　彼の話に聞き入っていた。指輪の精霊と魔法の絨毯、七つのリングを集めに頁を行き来する。
　どの世界の話も魅力的で、かつ彼の話し方がとても上手い。
　耳を澄まして聞いていたのだが、段々と睡魔がやってきた。
　うつらうつらとし始めたキリカを見て、声のボリュームを徐々に下げていくソニック。
　やがて静かに寝息を立ててキリカは眠ってしまった。
　ソニックは布団を肩まで掛けなおし、頬に一つキスを落とした。

「Good night.」