七、友達

　仕事が一段落し、五官王（ごかんおう）は気分転換に閻魔庁を歩いていた。東屋近くの回廊を歩いていると、大きな声が聞こえてくる。気になったので声のする方へ行ってみると、そこには十王（じゅうおう）候補である初江王（しょこうおう）と泰山王（たいざんおう）がいた。

　二人は十代前半程の外見だったが、五官王よりも先にここにいる。生前と冥府にいた時間を考えると、きっと年上なのだろう。

　物陰から見ていると、初江王が悲しそうな表情をしていた。泰山王はこちらに背を向けており、表情がよく分からなかった。

「泰山君。僕たち、友達だよね？」

　今にも泣きそうだった。泰山王は何も言わない。次の瞬間、初江王に背を向けるとそのまま立ち去ってしまった。

「待って！」

　そう言うも、追いかける事はしなかった。下を向き着物の袖を握り締め歯を食いしばるも、初江王は直ぐに顔をあげる。そんな時、目が合ってしまう。隠れて見ていたのがバレてしまった。五官王はどう言い訳するか考えていると、初江王が近付いてきた。

「五官君。僕、間違った事言っちゃったんですかね？」

　自嘲気味に笑いながら初江王は五官王に聞く。ここで軽い事を言ってしまったらまずいと思い、五官王は言葉を探す。

「別に間違った事は言ってない」
「じゃあ、どうすれば泰山君と仲良くなれるんでしょうか」
「そうだな……。今すぐには無理かもしんねえけど、初江王が隣にいれば、その内泰山王から話しかけてくるようになるだろ。だから、その時に改めて友達だねって言えば、きっと頷いてくれる」

　普段から二人は一緒にいる。その時の泰山王の表情を思い出しながらそう答える。泰山王はあまり話さない。しかし、初江王といる時はいつもより長く話しているように、五官王は感じていた。きっと泰山王の中で何かあるのだろう。それが整理出来て、初江王がずっと隣にいれば、いつかは泰山王からも話してくれる。今は少し、焦りすぎてしまっただけなのだ。それも含めて五官王はそう返事をした。

「そう、なんですかね。いつも僕が声をかけないと、何も言ってくれないんです。だから嫌われてるのかなって」
「いや、それは無い」
「どうしてそう言えるんですか？」
「初江王と話してる時の泰山王、一言一言が長い。俺と話す時はもっと短い。多分、泰山王は心を許すまでに時間が掛かるタイプなんだと思う。でも、初江王には許しかけてるように見える。だから、まあ、これからも頑張れ」

　最後は少し適当過ぎたかもしれない。だが、これ以上の言葉が思い浮かばなかった。

「なるほど。第三者がそう言うのなら、そうなのかもしれないですね。僕、仲良くなれるよう沢山話しかけてみます。五官君、ありがとうございます」

　にこりと笑うと初江王は手を振り去って行った。微笑み返しいなくなるまで見送ると、五官王はまた閻魔庁を歩き始めた。