「知らないし、関係ないと言うのだな？」



「知らないのですから、関係も何もないかと思いますが…」



「では、その子どもはどうした。」



一応八戒の言い分を信用したらしいその目が、悟空の抱く赤子に向けられる。



「拾ったんだよ。」



どう取っても好意的ではない複数の視線から隠すように、その腕に力が籠ったのが分かった。



「拾っただと？何処で…」



「…河だよ、森の向こうの。」



「河だと…？」



一様に困惑の表情を浮かべた男達が、やおらこちらに背を向けて何事か相談を始めるのを見てとり、煙草に火を点けた。



本格的に面倒ごとの気配が漂い始めたのに、内心で舌打つ。



…このガキのせいで…



ややあって結果が出たらしく、いっそ滑稽な程に揃って男達が体の向きを変え、先ほどと同じ男が口を開く。



「その子どもを渡してもらおう。」



「やだ。」



躊躇の間もなく断った悟空に、男が面喰らいながら「俺はその子の保護者だ」と宣う。



「……なんで河に流したりしたんだよ？」



「…事故だ。その子はたまたま「じゃー、さっきの“もう一度”ってどーゆー意味なんだよっ！」



男の表情に走る、明らかな動揺。



悟浄ではないが、この距離で自分達の会話が耳に届いていようとはまず、思うまい。



「…俺の子どもだ。どうしようと、他人のお前に口出しする権利はない。」



「ホゴシャなら、何してもいーのかよ！」