「これ…」



河沿いギリギリの位置で泥濘に嵌まらないようジープを走らせながら、思わず声を上げる。



濁流の合間を縫って耳に届く、この音は



「…子どもの泣き声、ですよね…？」



悟空が指さしていた物体は、ここまで近づいてみると木でできた箱らしかった。



蓋は付いていないようだが、この位置からではその中までは見えない。



『すれ違う時なら、見えるかも』



悟空と並んでやや身を乗り出していた春炯が、後部シートに手をかけて立ち上がった。



「おい、落ちるなよ。」



最初に目に入ってきたのは、白い布。



その隙間で動く物体を視認した時にはもう、両者の位置は入れ替わっている。



時間にして、ほんの一瞬。



でもこの目には確かに、横たえられた乳児の姿が映った。



恐らく、他4人にしても同様だろう。



「どうします、三ぞ「おい！？」



慌てふためいた悟浄の声に振り替えるより早く響いた、高らかな水音。



驚いてブレーキを踏んで、急停車をかける。



「――…」



無謀にも河を泳ぎだした悟空に、何やら声を張り上げている春炯とを視界に収めて。



「三蔵、いい教育してますね。」



「…褒めてんのか？けなしてんのか？」



頭痛を堪えるように額に右手を添えて俯いた三蔵が、くぐもった声で問うてくるのに、笑う。



「無論前者ですよ。」