『え、私？』



小さく目を見張るのを見返し、微笑む。



「ええ、やっぱり女性の方が印象が柔らかいですし。応対して下さる方が女性であれ男性であれ。」



「「「………」」」



「率が上がります」と付け加えると春炯以外の三人の視線を感じたが、当の本人は『それもそうね』とこくりと首を縦に振ってくれた。



「ありがとうございます。」



言いながら場所をあけ、その斜め後ろにつく。



コンコンと遠慮がちな音が、多分に湿り気を含んだ夜の森に溶けるように響く。



『………』



もう一度同じ動作を繰り返した小さな頭が、耳を澄ますように僅かに傾く。



「空き家なんじゃねーの？」



「もう寝ているのかもしれませんね。」



『じゃあ、これが最後ね。』



そう言いながら再び拳をドアにつけようとした春炯が、その寸前で動きを止める。



「……なんでしょう。」



小さな音をたてて細く明けられた戸の影から、消え入るような女性の声が問う。



『夜分にすみません。近くで野宿をしようとしていたのですけれど、雨に降られてしまいまして…出来れば一晩、雨宿りをさせて頂けないでしょうか。物置でも何処でも構いません、お借り出来ないでしょうか？』



真摯に現状を説明し、慎ましやかな望みを伝える涼やかな声。



邪魔をしない程度に”人当たりの良い”と称される笑みを、刷いた。