さすがのケビンも名まで考えていなかったようだ。

「私、ですか？わたしは……け…」
「ケインだ、ケインという」

詰まるケビンの言葉尻をジュニアが奪った。

「ケインです。以後お見知りおき下さいますと光栄です！」
咄嗟の命名を受け、ケビンは笑顔も新たにぺこりと頭を下げた。

三人のレジェンドは口々に「ケイン」に言葉をかけ、来年予定の大会への出場をしきりに勧めている。
「ケイン」が上手く受け答えをしている間、ジュニアはずっと彼を見つめていた。
素晴らしい演技だと誉めてやりたい傍ら、居心地の悪さから素直に『助かった』とは思えない。
ジュニアの中に少しずつ靄が広がりはじめた。



やがて彼らは席を立ち、ジュニアと挨拶を交わして漸く邸を後にした。

「ケイン」と共に見送り、ドアを閉めるなりジュニアは床にへたりこんだ。
「ケイン」は仮面を外しケビンに戻ると、ジュニアの前に膝をつく。

「良かったな。これで一難去ったってわけだ」

ケビンが嬉しそうに声をかけたが、ジュニアはこめかみを押さえて瞑目している。

「頭でも痛いのか？」

「…ある意味かなりの頭痛と目眩がする。おまえ、どういうつもりなんだ」

「どう、って…言われてもな。本当に走ってきて、戻ったらあの人達がいて会話も聞こえてしまった。オレはあんたを助けようと思い、ああして一芝居打ってみただけだ」

「随分と安直なことをしてくれたもんだ…。これからどうするつもりだ？」

「は？」

「あいつらに俺の弟子候補だと名乗ってタダですむと思うか？あっという間に超人界の噂になるぞ…帰ればロビンにも報告するだろうし、大事になりかねん」

ケビンは何か考えるように俯いていたが、やおら顔を上げ、ジュニアの目を見つめて笑った。

「何がおかしい」

「あんたがあまりにも深刻そうだからさ」

「当たり前だろう！こんなことになるなど…」
ジュニアの言葉が終わる前に、ケビンは『大丈夫だ』と囁いた。

「オレにはまだ策がある。このまま弟子のふりを続けさせてくれないか？ほとぼりが冷めるまで…あぁ、ずっとでも構わないがな」

「馬鹿か、おまえは！偽物の師と弟子なんぞ上手く成り立つわけがない！」

「どうしてだ、簡単だろう？オレは今日からケイン、まだ無名の超人でブロッケンジュニアの押し掛け弟子。あんたはオレをここに置き、ジェイドに課したような修行を俺にさせればいい」

「冗談じゃない、そんな器用な演技が俺に出来るものか！それに真似事でも師匠になど金輪際・・・」

「やれよ。あいつらがまたあんたを連れに来てもいいのか？」

「…それは…っ」

ジュニアは何も言い返せず口ごもった。
逆に今日のケビンは依然として饒舌、余裕すら垣間見える。

「師匠なのは表向きだけでいいさ。あんたが面倒だと言うなら、オレは自分で勝手にトレーニングする。ただ、ジェイドがどんな修行をしていたかは教えてもらいたい。それを実践しているところを世間に見せなきゃならないからな」

「…おまえ、何故そこまでするんだ。それにその仮面はどこで手にいれた？」

「さっき買ってきた。店にはオレだとバレてないから大丈夫だ。これはあんたの為と、半分はオレの為・・・会えなくなるのは御免だからな。あんたにまで嘘をつかさせて悪かったとは思っている。だが実際、少しは役に立っただろう？」

「……もう、好きなようにしろ。俺は疲れた…暫く上で休ませてもらう。肩を貸してくれ」

「ヤー、レーラァ！」

ケビンはジュニアの力ない腕を引き、さも意味ありげにニッと笑った。






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