「…今日は少し暑いな。窓を開けようか」

話題をを変えよう、という意味でもあるかのようにJr.は立ち上がり、部屋の大きな窓を全開にした。
風が殆どないに近く、今日は気持ち良いほどに晴れ渡っている。この時期の英国より暖かい。
真昼の頃で太陽がほぼ真上にきているせいか、陽射しは屋根と木々に隠れ強さは和らいでいたが、これから傾き始めれば閉めきった部屋では暑く感じそうだ。

そのままJr.は窓辺の椅子に座り、そこにあった先刻まで読んでいたらしき本に栞を挟んだ。
そして、
「そこ、風は届くか？」
とケビンに問い掛ける。

「あまり…」

仮面の内側はいくら慣れていても熱がこもれば暑い。
ケビンは少し周囲を見渡し、それからJr.を見つめた。

「どうした？」

「…これ…外してもいいか？」

手をかけているのは仮面だった。

「おまえが良ければ好きにすればいい」

言われて頷き、ケビンは仮面を持ち上げ、そしてテーブルの隅に静かに置いた。

「おまえ…」

Jr.が躊躇いがちに声をかける。

「人前で丸々素顔をさらしても大丈夫なのか？何か掟のようなものが･･･確かロビンの一族は…」

「あんなことにオレは縛られちゃいない。だからいいんだ…まぁ普段は一人の時にだけだが、いまは別････あんた、いや、あなたの前ではこの仮面を外していたいと思った」

「フッ、あんた、で構わん。おまえに「あなた」などと呼ばわれるとどうも調子が狂う。それにしても…」
なかなかの美男子なんだな、とJr.は微笑んだ。

ケビンは確かに中性的な顔立ちをしていた。
大きな身体にはやや不釣り合いな小顔に、くっきりとした目鼻立ち。意思の強そうな眉の形。女性のような上品な口元。
母親似のそれらがケビンのコンプレックスでもあった。マスクマンでよかったとさえ思っている。
Jr.が『なかなか美男子』言ったのは世辞ではなさそうだ。現に、「俺が若い頃なら羨んだろうな」等と呟いている。

「しかし、あれだな。おまえは色々な意味で見かけと違うぞ」

「そうか…？」

「ああ。だがその方がいい。俺など分かり易すぎて自分でも嫌になる」

「いい、と思う。あんたはその方がいい…だから好きになった、････ッ」

ケビンは慌てて口を塞いだ。いま自分は何と言ったのか。間違いなく「好き」だと口にした。しかも「like」ではなく「love」という単語を用いて。

長年温めていたものを、こんな風に軽々しく言葉にするつもりはなかったというのに、だ。

「面白いことを言うなぁ、おまえは」

しかし言われたJr.は、ただ笑うだけでケビンの胸の内など知るよしもない。
ケビンの思いは昂りはじめていた。
好きだというのは言葉のあやでも社交辞令でもなく、笑って聞き流されては困る。
ずっと密かに温めていた想い････これこそが恋心なのだとはっきりと自覚してきたのだから。

「ブロッケンJr.、真面目に聞いて欲しい」

ケビンは立ち上がり、窓際のJr.の側に椅子を引き、間近に座った。

「なんだ？やっと本題を話す気になったか？」

真顔に戻ったJr.が少し背筋を伸ばす。
ケビンの表情がさっきまでと違うことに気付いたからだ。

「オレは…あんたに会う前からあんたを知っていた。三歳の時にダディのアルバムで見た」

「写真？」

「そうだ。オレにはあんたが一番…いや、一人だけに興味を持ったんだ」

「何故だ？いつのどんな写真か知らんが、コスチュームか、それとも…」

「あんた自身にだ。写真の中で笑っていた。とても印象的で、惹かれた」

ケビンは自分で何を言っているかわからない状態になっていた。

「おまえ…何を言っているんだ？」

そんなケビンの言葉だから、Jr.には尚更理解不能だ。

「だから…単刀直入に言えばあんたが好きだ、となる」

話が飛びすぎて、一体どういう理屈なのかJr.には解りかねた。が、それでも口を開く。

「好きもなにも、そりゃ嫌いと言われるよりはいいんだろうが…おまえに好かれる理由や意味がどうもわからんな」

ケビンは意を決して、あの日のように全てを打ち明ける準備を整えた。
そして一気に出る。

「あの入替戦で…初めて会った時…あんたはオレの心の奥を見抜いた。誰にも読まれたことのない仮面の内側を、あんたはまるで透けて見えているように読んだ。今日もだ」

「確かにおまえはマスクマンで顔は見えない。だが、不思議と内面のオーラが見える気がする、それを言葉にしてみただけだ。あとは長年の勘か。それらがたまたま当たっただけだろう」

本当のことだ、と付け加えJr.は目を伏せた。

「それでもオレは嬉しかった。誰にも理解されずにいたオレの気持ちを、あんたは瞬時に察知してくれた。一度目は偶然でも二度目、三度目は必然になる。オレは本当に感激したんだ。そして素直な気持ちにさせてくれたのがあんたで、よかったと思う」

息つぎもなしに早口で喋り、口を閉じれば喉がカラカラになっているのに気付く。
それでもこの話を中断する気はケビンにはなかった。


「…それで俺を、その…好き、だと？」

「それもあるが、さっき話したように、オレはずっと昔からあんたが気になっていた。どんな超人なのか直接会って知りたかった。あの日、オレはそれを果たせはしたが…今日はただ自分の気持ちを確めに来た」

「確めてどうだったと言うんだ？俺はおまえに気に入られた、というわけか」

Jr.の、あまり温度を感じられない言葉にケビンは苛立ちを感じた。

「そんな意味じゃない。もう…回りくどいことはやめだ」

ケビンはJr.の腕を掴むと自分の方へ引き寄せた。
そして、その顎をとらえ…瞳をじっと見つめた。

「…つまり…」

「なんだ？」

あと少しの距離で唇が触れあう位置でケビンは躊躇してしまった。

嫌われはしないだろうか？
おかしな奴だと笑われないだろうか？

そんな不安がまた頭をよぎったからだ。


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