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武藤勝生

いやいや…それだけじゃ分かんないって。

瀬名眞白

そ？

さすが理系男子というべきか。

頭の中で自己完結していて、全く言葉が足らない。

どうしても伝えなければならないことなら脳みそフル回転で言葉を並べるはずなのに、

今回の僕の質問に対する回答は、眞白にしてみればたいしたことじゃないだろうから余計だ。

武藤勝生

じゃあ、質問に創意工夫を凝らすよ。

瀬名眞白

「質問に創意工夫」…すげーな？

武藤勝生

眞白が分かりやすく答えないからだよー。

ちょっぴりからかいを含んで口角を上げた眞白に、むむっと駄々っ子のように眉根を寄せる。

瀬名眞白

分かりやすいだろーが？

武藤勝生

分かりにくいよっ。

瀬名眞白

そーか？

武藤勝生

…あのね、
「このメンバーの中に年上が二人いるから」って、

武藤勝生

どうして僕以外は初対面のみんなと、一緒にご飯を食べようって気になったんだよ？

武藤勝生

眞白はなかなか人見知りさんなのに。

瀬名眞白

あー……、それ聞きたい？

武藤勝生

いやだから、それを詳しく知りたいんでしょうがっ。

瀬名眞白

あ、そう。
…別にたいしたことでもねーのに。

武藤勝生

眞白にとってはそうでも、僕は気になるんだよっ。

瀬名眞白

ん―…、まあ、そうか。

ひとまず納得した様子で頷いた眞白は、平らげたねぎまの串を串立てに差し入れた。

瀬名眞白

店が焼鳥屋だし、俺らよりも年上がいるってことは、そいつらは酒を飲むかなと思って。

武藤勝生

……、え？

瀬名眞白

ん。

武藤勝生

え、待って…、

瀬名眞白

ん？

武藤勝生

年上の二人がお酒を飲むからって…なに？

実はこのとき、僕の中ではある推測がつき始めていた。

でも、可能なら眞白の口からそれを聞き出したい。

だからちょっとあざといけど、分からないフリをしてみる。

武藤勝生

んん？
…つまり、それがどうしたのさ？

瀬名眞白

…悪く取るなよ？
おまえの友達はみんないいヤツばかりだし。

瀬名眞白

ただ…
こういった場で盛り上がって、ノリとかで勝生が酒を飲まされねーように…

瀬名眞白

ちょっと傍についとこうかなって思った。

武藤勝生

―――…

武藤勝生

（わわ…。思った通りだ）

年上の友達以外の他のみんなは僕たちと同じ年齢。

『そいつらも飲まねーように』…その考えもあったと眞白は続けた。

瀬名眞白

見張りってわけじゃねーけど…、

瀬名眞白

おまえも、周りのみんなもさ、ついノリで…ってなっちゃわねーように。

武藤勝生

そんなことのために…？

武藤勝生

普段付き合わないようなご飯会に着いて来てくれたの…？

瀬名眞白

「そんなこと」っていう言い方はよくねーぞ？

瀬名眞白

成人してるとはいえ、一応俺らはまだ酒を飲める年じゃねーし。

瀬名眞白

なにかあってからでは遅い。

武藤勝生

…さすが眞白、硬派すぎる…。

瀬名眞白

生きた化石だろーが。

自嘲気味な笑顔を浮かべた眞白だったが、その瞳の奥には揺るぎない思考が煌めいていて、やっぱりすごくかっこいい。

武藤勝生

心配してくれたんだね、僕や他のみんなのこと。

瀬名眞白

…まあ、俺が主に心配したのは勝生のことだけど。

武藤勝生

―――

えっ、嘘じゃん…？

嬉しすぎるんだけど。

瀬名眞白

今日は他になんの用事もなかったし、勝生と飯行くのもわりと久しぶりだったし、ちょうどいいとも思ったんだよ。

瀬名眞白

ただ、まあ…、
誘ってくれたとはいえ、遠慮もしねーでみんなの中に割り込んだみたいになって悪かったけど。

武藤勝生

そんなことないよ…、
みんな、眞白と知り合えて喜んでるから。

世の中に、こんな親友っている？

もしも【世界親友選手権】みたいな大会があったとしたら、眞白は間違いなくダントツで優勝だ。

武藤勝生

（ああもう…ほんとに好きすぎる）

胸をキュンキュンさせながらも、

武藤勝生

眞白はちょっと、僕に対して過保護過ぎない？

胸を貫く甘い痛みを隠すためにも、わざと揶揄するみたいに切り返してみる。

瀬名眞白

…「過保護」？

瀬名眞白

大事なモンを過保護にして何が悪い。

武藤勝生

うわ…、

瀬名眞白

…ん？

武藤勝生

（ヤバイ、ほんとに大好きっ）

武藤勝生

眞白らぶーー！！

感極まって胸の内側で想いが爆発。

眞白にしなだれかかるように二の腕に絡みついた。

今ここで僕がどんなに愛情表現を露呈させたとしても、眞白は小学校からの親友だから違和感はない。

がっちりと腕にしがみつかれて体を揺らされながらも、親友である僕のそのアクションをのんびりと受け止めて眞白は微笑んだ。

瀬名眞白

知って満足したか？

武藤勝生

すっごく満足した！

瀬名眞白

そうか。
…まあ、うまい焼き鳥も食えたし、俺も満足したわ。

二ッと口端を軽く引き伸ばした笑顔。それは眞白が少し照れたときに見せる破顔だ。

ジンジャーエールのガラスコップに手を伸ばした眞白は、淡い琥珀色の液体を勢いよくグイグイっと喉奥に流し込む。

焼き鳥の秘伝のタレが喉の渇きをもたらすから、普段よりもいい飲みっぷりだ。

瀬名眞白

……、あれ…？

武藤勝生

…ん？どうした？

瀬名眞白

いや…、

瀬名眞白

なんか変な味だった、今飲んだやつ…。

瀬名眞白

普通においしいけど…なんか…、

ちょっぴり怪訝そうに眉間に縦皺を作った眞白の右隣りで、

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ああっ！
もしかしてそれ、飲んじゃった？！

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俺のカクテルだよ！？大丈夫？！

…と、年上の友人の心配そうな声が飛んできたころには、眞白の頬はほんのりと赤く染まり始めていた。

瀬名眞白

やばっ…、バカか俺、間違えた…？

眞白が頼んだジンジャーエールのすぐ横に、同じように追加注文していたカクテルが置かれていたせいだ。

中身の色も注がれているグラスの形も一緒、パッと見ただけでは判断がつかないし、

僕との話にフォーカスしていたから眞白が間違ってしまうのも無理はない。

心配した友人たちが声を掛ける中で、僕は眞白の顔を覗き込んだ。

武藤勝生

大丈夫？！眞白！

瀬名眞白

…たぶん。

武藤勝生

ごめん、話に夢中で…、僕もちゃんと見ればよかった！

瀬名眞白

おまえのせいじゃねーよ。俺がちゃんと確認しなかったのが悪い。

武藤勝生

気持ち悪くなってきてない？

誤って、初めてアルコールを取り込んでしまった眞白の体が心配だ。

瀬名眞白

今のところ平気。

武藤勝生

よかった…。
でも、もう帰ろう。

僕の心配をしている場合じゃない。

ナイトのように僕のことを気に掛けてくれていた眞白は、ガラスコップのカクテルを半分以上、飲んでしまっていた。

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