何か月も前から、

いや、去年の僕の誕生日から、今年もランチに付き合ってもらうという約束を眞白に取り付けていた。

眞白には鷹野先生という素敵な恋人がいるけど、この日だけは僕だけの可愛い弟・眞白でいてほしいから。

そんな僕の想いを知ってか知らずか、

普段はあまり愛想のない眞白も、毎年僕が提示するその約束に二つ返事でオッケーしてくれている。

ヤンチャだった中学時代の頃でも、会話は少なくても一緒に過ごす時間を作ってくれていた。

――1月14日。

僕がこの世に生を受けた日。

二人でランチを楽しんだ店を出て、車を停めてある駐車場まで歩き始めたとき、

数歩遅れて歩いていた眞白が、不意に僕を呼び止めて何かを手渡した。

背負っていたM◯6×サロ◯ンのバックパックの中から眞白が取り出したソレは、見覚えのあるブランド名が綴られた綺麗なギフトバッグ。

ちなみに、僕にプレゼントを手渡した後、眞白が丁寧に背負い直したそのバックパックは、去年の眞白の誕生日に僕がプレゼントしたものだ。

もらったプレゼントに歓喜しつつも、内心でほくほくとしながらそんなことを思っていると、

ちょっぴり得意げに話した眞白の声に引き戻された。

プレゼントの中身は、どうやら僕のお気に入りのブランドのフレグランス。

二ッと口角を上げた笑顔を見せた眞白は、僕の愛車の助手席に乗り込んで続ける。

短く呟いてから、眞白がこめかみ辺りをちょこちょこっと指先で掻いた。

それは、眞白が少し照れたときに、僕がよく目にする仕草。

そして、それを隠そうとフロントガラスの先にさりげなく視線を飛ばしている。

ククッと笑う眞白を見つめながら、僕は驚きのまま目を瞬いた。

切り返した言葉はどこかしどろもどろで、独り言に近い。

またこめかみの辺りを指先で軽く搔いた眞白を見て、ふと昔の記憶が脳裏に飛来した。

思い返せば、眞白が一番最初に僕にプレゼントしてくれたのは、折り紙で作った柴犬やチューリップ、ペンギンにどんぐり。

それは、眞白がまだ幼稚園の年中さんの頃で、

母さんが、『これは全部、眞白が一人で作ったものなのよ』と、まるで自分のことのように嬉しそうに言ってくれていた。

幼稚園の先生に教えてもらったものを僕のために最初から一人で作り直したうえに、その一つ一つの折り紙には青や緑のサインペンを使って、たどたどしい可愛らしい文字で、

『あおば、おたんじょうびおめでとう』と書いてくれていた。

それらはすべて、自分で僕の誕生日にプレゼントしようと閃いて、

誰にも手伝ってもらうことなく、僕のために一人でこつこつと作り上げたもの。

幼かった眞白の、なんともいえないくらい可愛いサプライズプレゼントだった。

今頃そういった健気な「新情報」を知り得た僕は胸を打たれて、わずかに声を震わせた。

そんな僕に、眞白は少し不思議そうに緩く小首を傾げる。

今でもそれらは、僕の部屋の壁掛けのディスプレイケースに飾ってある。

大きめのシグネチャーのラッピングボックスは、定番の50mlサイズではなく100mlサイズの香水をチョイスしてくれたことがうかがえる。

それを大切に抱えていた僕は、まるで指定席を与えるかのように後部座席に丁寧に置いたあと、改めて運転席に身を鎮めた。

気を緩めたら感極まって泣いちゃいそうだから、ひょうきんな笑顔で誤魔化して車のエンジンをかけた。

どこか揶揄するように言葉を並べた眞白は、しんみりとしてしまわないように、感激屋な僕の心を保つように明るく響く。

20代後半の兄が、20代前半の弟に提唱を促す『目指せ、イケオジ宣言』。

満面の笑顔を浮かべて眞白を見遣ると、苦笑交じりに軽く頷いてくれていた。

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