眞白は、バイト先のユニフォームの上着を脱いで、車止めの手すりに投げかけた。

眞白が纏う鋭利な空気と、男の剣呑な雰囲気を感じて今から起こることを予測したのか、

子どもが慄くように小刻みに震えながらそう伝えた刹那、

男は手にしていた棍棒を子ども目掛けて振り下ろした。

子どもの体を咄嗟に引き寄せて庇った眞白は、そのせいで左の前腕に棍棒の打撃をモロに喰らってしまった。

どうやらそのときに、当たりどころも悪く負荷がかかりすぎてしまったのか、骨まで衝撃が到達してしまったというわけだ。

途端に堰を切ったように泣き出した子どもからは、

『安堵』や『縛りからの解放』…いろんな感情が噴水のように湧き出ているかのようだった。

そんな小さな頭をひと撫でした眞白は、ゆらりと立ち上がる。

まさか眞白がここまで身を挺して子どもを庇うとは思わなかった男は、少し怯んだ様子を見せていた。

それとは対照的に激昂に火がついてしまった眞白は、 男に向けてニヤリと口角を上げる。

自分よりも弱者だけを虐げて、見掛け倒しの強さをひけらかすこの男のような輩は、

後先考えずにめちゃくちゃな動作で二発目を仕掛けてくることが多い。

想定内の挙動を見極めた眞白は、男の手にある棍棒を慣れた所作でサッと奪い、向かい合わせに立つ男の左上腕を加減しつつも強く叩きつけた。

眞白は、理不尽に行動を起こす相手と対峙するとき、戦々恐々とさせるようなフレーズをわざと吹き掛けることがある。

ヒタヒタと近づく恐怖を与えて、非情な行為がいかに愚かであるのかを思い知らせて懲らしめるために。

ふつふつと湧き出る激しい憤りは、眞白が通す正義。

―――ガツッ…！！

眞白は宣言通り、左腕を庇った状態の男の右手を強く叩きつけて、

間髪入れずに、今度は右の上腕を棍棒で叩いた。

眞白の左前腕にも子どもを庇ったときに打たれた痛みはあったが、構うことなく男の左右の上腕を三度ほど繰り返し打ち続けると、

男の顔は苦痛に歪んでその場に崩れ落ちた。

仮に指を骨折し、腕に痣が残っても、この子どもが日常的に男から受けてきた暴○よりは遥かに軽いもの。

釘を刺した眞白の低音に、男は押し黙り、青ざめてわずかに震えていた。

…その後、

店内から騒ぎを知った他の店員がすぐに子どもを保護し警察にも通報したことで、眞白も事情聴取を受けたが、

状況を汲み取った警察の判断もあって早い段階で帰路に就くことができた。

・・・

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