見た目もいい、頭もいい、喧嘩も強い。

眞白は、僕が思いついたメタファー『チート機能発動男子』通りに生きるイケメン。

僕も周りからは俗にいう『イケメン』って言われることがあるけど、眞白ほどじゃない。

そう思っていつも過ごしてきたけど、

クリスマスイブの終業式、隣のクラスの女子から告白めいた言葉と小さなギフトバックを手渡された。

この子からは、当時同じクラスだった高1のときにも告白をされたことがある。

そのときすでに僕は眞白と付き合っていたから丁寧に断って、この子とは友達としての関係を築いてきたつもりだったけど。

今もまだ、この子の瞳の奥や言葉の端々に僕へのハートマークが見え隠れしているのが分かる。

ギフトバックのセロファンから覗くのは、おそらく手作りのチョコレートクッキー。

柔らかな微笑みで畳み掛ける。

確かに、申し訳なさで胸が痛んだけど、どうすることもできないことに対して僕が傷心するのは筋違いだと思った。

だって、一番切ない想いを抱いているのは、目の前のこの子。

だからこそ、

残酷かもしれないけど、クッキーが入ったギフトバックを静かに押し返した。

『手作りのもの』ってすごく気持ちがこもっているから、軽く受け取ることはできない。

僕への想いを込めて作ってくれたクッキーを、平気な顔して眞白と二人で食べるなんてできるわけがない。

相手の気持ちを推し量ることができる眞白も、きっと僕と同じ考えだろう。

ちょんと唇を尖らせたような顔つきのままでいるその子に思わず苦笑いしながら、きちんと向き直る。

この子の細い指先がわずかに震えているのは、寒いとかじゃなく、緊張も然り自分の想いをコントロールしているから。

きっとこの子は、わざと『好き』って言わずにいてくれている。

重くならないように…眞白という恋人がいる僕の心を守るために。

それでも、『どうしても』の想いがあったから、改めての玉砕覚悟で僕の目の前にいる。

だから、この子が抱く僕への想いを、『ごめん』という言葉で払いのけるようなことはしたくないと思った。

また『好き』を誤魔化して、この子は飾らない笑顔を広げた。

ああ、なんだか、眞白に告白する前の僕に似てるんだよなあ…。

軽く手を振って立ち去る健気な姿に、胸がチクチクと痛む。

そんなことをセンチメンタルにほろりと思いながら、その子と別れてくるりと踵を返した――

――その先の廊下で、眞白が壁に背を預けて立っていたから、何も悪いことをしていないのに心臓がぴょこんと跳ねた。

チラリとこちらを一瞥しただけで、また前に向き直る眞白にいつもの微笑みはない。

普段から聞き慣れてる短い返事なのに、いつもと何かが違う。

眞白はもともと喜怒哀楽が激しいわけじゃないし、こういった切り返しには離れてるけど、やっぱりどこか不機嫌だ。

嫉妬してる？

まさかの？

ようやくむっくりと壁から離れてこちらに歩み寄った眞白は僕の前に立ち、少しばかり薄暗い表情で視線を伏せる。

苦虫を嚙み潰したような顔つきになった眞白は、フイッと窓辺に視線を投げた。

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