途端にせり上がってくる言葉を喉奥で堰き止めるから、どうしても意味深に押し黙ってしまう。

俺が少年を見つめたままでじっと佇むせいで、勘のよさそうな彼はマスク越しに疑問符を投げかけ、訝し気に俺を見遣った。

こんな、俺からすればずっと年下の少年に、これまで抱いてきた苦悩を吐き出したところで、きっと彼にとっては迷惑でしかない…。

恥じるような、卑下に似た気持ちを抱きながらも、

ひとりごちるように呟いてしまった。

これまで押し留めていた苦しい想いを、出会ったばかりのこの少年に、俺は素直に吐露していた。

優以斗への未練を…今も残る愛着はただの依存に成り下がっているのだということを、自身にも分からせるように。

謙遜しながらそっと笑って見せると、少年は無言のまま精悍な目元をピクリとさせた。

少年はカーキアッシュのカーゴパンツのポケットから、ゴソゴソと何かを取り出すと、

握り拳をまっすぐこちらに突き出して、手の中身のものを受け取るように俺に促した。

言われて、静々と自身の右手のひらを広げて差し出す。

ポトンと俺の手に乗ったそれは、直径5センチほどの水色のスライムのぬいぐるみ。

頭の部分の尖った先にボールチェーンが付いていて、なかなか精巧に作られたマスコットキーホルダーだ。

俺が引き留めるのを無視するかのように少年は踵を返して、サッサとその場から立ち去ってしまった。

感極まる想いが掠れた声となって街の中に溶けてゆく。

物憂げで脆くなった俺のことを憐れんだ少年は間違いなく、誕生日のプレゼントとしてこのスライムのマスコットを恵んでくれたのだ。

ボロボロで頼りない、いつまでも這い上がることのできない…どうしようもない大人の俺に向けて。

明日から…いや、今この瞬間から。

いつまでも過去に縋るばかりでなく前を向き、未来を見据えて力強く歩いて行こう。

芽吹いた俺の決意を見守るように、手のひらからクリクリとした目でこちらを見上げるマスコットのスライム。

屈託のない微笑を浮かべたそのマスコットに先ほどの少年の面影が重なって、

そこに一粒の涙が零れ落ちた。

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