壁時計を見ると、午前0時を過ぎたばかり。

もう夜中。

ちょっぴり気怠くスマホの画面をのぞき込むと、【眞白】の名前が表示されていた。

慌てて画面をスワイプする。

日付が変わって今日は10月1日…よく考えたら、僕の誕生日だった。

姉が前日にプレゼントを持ってきてくれていたのに、パワフルな甥っ子の相手をしていてすっかり頭の中から飛んでしまっていた。

ちょっぴりからかうような眞白の声にほっこりする。

僕と眞白がスマホを持つようになった中学の頃から、毎年欠かさず互いの誕生日には『おめでとう』の言葉を電話で伝え合うようになっていた。

眞白が荒れていた時期にすれ違うことが多くても滞ることなく、それは親友という絆の醍醐味。

眞白からのお祝いの言葉はいつも、付き合っていた彼女よりも他の友達よりも、誰よりも早く僕に届いている。

そんな周りからすればどうでもいいような些細なことが、今は余計に嬉しかったりするのだ。

短く笑って答えた眞白の声が、ふと、ほんのわずかに波打っているように感じた。

通話口の向こうに意識を向けると、『ザッザッ…』と地を踏むような摩擦音も耳に届く。

少し疲れた様子の乾いた声。

さっき『おめでとう』を言ってくれた明るい声音とは真逆だ。

鷹野先生の家は眞白が今住んでる叔母さんの家とは電車の路線も違うし、合理的に考えて帰路の沿線上にある僕の家が足がかりとなったんだろう。

とにかく、眞白が僕を頼ってくれるのは素直に嬉しい。

なかなかに盛大な溜め息と自嘲気味な眞白の笑声が聞こえる。

もちろん、すごく分かってるよ、眞白。

僕の声を聞いて、良い具合に気が緩んだってこと。

大学の友達の前では気を張っていただろうに、僕の前では眞白がやんわりと弱音を吐いてくれる。

もう、胸がきゅーんとなる。

居ても立っても居られないこの感じ。

本当に僕は眞白のことが大好きなんだな…と改めて強く実感しながら、眞白との通話を終えて玄関先に向かった。

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