耳にした声に驚いて目を開くとさっきまでの男の姿はなく、

代わりに銀髪の少年が君臨するようにその場に立ってこちらを睨んでいた。

黒いマスクで顔半分が覆われているためにはっきりとした表情は窺えないが、前髪の隙間から覗く瞳に怒りが滲んでいるのが分かる。

少年はチラリと俺を一瞥してから倒れた男の元へと静かに歩み寄り、無遠慮に髪を掴んで頭を持ち上げた瞬間、

男の顎の辺りを思いっきり殴りつけた。

トドメとばかりにその一撃を受けた男は身体を投げ出し、どうやら失神してしまったようだ。

冷徹に伏せた視線をこちらに戻した少年は、

一瞬の出来事に頭が追い付かない状態で立ち尽くす俺に、無言で近づいた。

物騒な言葉にゾクリとした震えが背筋を冷たくする。

文句めいてぶつぶつ言う少年は背も高く高校生くらいに見えるが、

どこか幼さが残る雰囲気から、おそらくまだ中学生だろうか。

その端正な目元は氷のように冷たいのに、優しさの色が朧気に見えて、不思議と心の中がじわりと温かくなるのを感じた。

呆然となってしまいながら呟くように返事をすると、少年は呆れたような声を漏らした。

ちょっぴり皮肉混じりに告げてから、ハタと我に返る。

初対面の、しかも年端も行かない少年に、俺は何を言っているのだ…と。

言いながら、少年は表通りの方角を顎先で指し示した。

…なぜここを嗅ぎ当てたのかを訊ねると、少年は気怠そうにしながらも経緯を話してくれた。

この路地裏の近くのゲームセンターで友達数人と遊んでいた少年は、友達がタバコを吸おうと店の裏口に回ったことで一緒に外に出た際に大きな物音と怒声を聞き、

友達を待たせて一人で探りに出た先で俺が殴られている現場に遭遇したらしい。

教師という職業柄なのか、つい諫めてしまった。

俺と肩を並べて歩いていた少年は素直に頷くどころか、不服そうに短く舌打ちをして見せる。

反論しかけたが、その先を言い淀んでしまう。

『そんなつもりじゃない』として、彼らが生きてきたこれまでの人生を何も知らない俺が、

いったい何を告げるつもりなんだ？

少なくとも今、世間一般の大人がありきたりな注意をするだけでは意味を成さない気がして。

独り言のように呟いた少年の言葉には、切なさが刻み込まれている気がした。

過去の愛から抜け出せず、虚しさを誤魔化すために酒を呷った今日の俺と彼らは似たようなものだ。

どんなにもがいても抜け出せない…だからこそ、少しでも楽になるようにと自分に合った逃げ場を無意識に探す。

この少年は不良仲間たちのやり場のない感情を深く理解し、彼らのことを見守っているのだと感じた。

笑顔ひとつなくぶっきら棒なのに、時折俺に向ける双眸は怪我の具合を憂いているようにも見える。

きっとそれは、普段から仲間たちにも向けている眼差し。

見た目は銀髪でいわゆる不良少年だが、その瞳の奥には優しさが垣間見えて、なんともいえない安堵感に包まれた。

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