沈黙から抜け出そうと、おもむろに話題を変える。

傷口のガーゼを自分で押さえながら手洗い場を離れて、再び鷹野に視線を向けた。

今までに見たことがないくらい困惑した様子の鷹野が目の前にいた。

表面ではなんとか平静を取り繕うとしているけど、その矢継ぎ早な口調から取り乱す感じが伝わってくる。

それは以前、俺に誘導された形で鷹野が言っていた言葉。

静かに、それでいて強くその言葉を否定する鷹野の姿に息を飲んだ。

勝生が夏に話していた『眞白想い』というキーワードが脳裏を掠めて、鼓動が次第に激しく脈打つ。

―――もしかして、

俺のこと…『好き』とか…？

普通はそう閃いた瞬間、飛び上がるほど嬉しいはずだ。

けれど、手放しで舞い上がるはずの気持ちは停滞して、いつになく冷静に向き合おうとする自分がいた。

なぜなら、目の前の鷹野が、なんだかとても辛そうに見えたから。

言い含めたような答え方に、胸がギュッと締め付けられる。

『副担任』だから、『晴蘭のどの生徒』よりも『担当クラスの生徒である俺』のことを気に掛けているのだ…そう取れる言葉だから。

あからさまに突っぱねられたように感じて凹みそうになった……けど。

低く消え入りそうな声で、まるで独り言のように滑り出た呟きはやっぱり切なさを帯びていて、

はねつけられたと思うには悲観的過ぎる…そう思い直した。

もっと深く問うことができれば前向きな答えを聞けるのかもしれないが、

吐き出す言葉を慎重に選びながら、どこか耐え忍ぶように立ち尽くした鷹野の姿に、片想いをしている俺自身が重なったから。

今、言いたくても言えないことが、心の中で行き場を失くしてぐるぐる廻る――鷹野を想う俺は、それを何度も経験してるから。

互いに相手を深く想うからこその躊躇。

聞き出したくても、それができないもどかしさに唇を噛む。

男であり、さらには教師である鷹野が抱えている想いは、きっともう俺の手が届く位置にあるのに。

いわゆる、発想の転換。

問うことはできなくても、こっちから発信することはできる。

俺は意を決したように、鷹野に向き直った。

NEXT