気持ちを切り替えて、数十メートル先のゴールを目指し、もう一度タスキでお互いの片足同士を縛る。

肩を組んで一歩踏み出したとき、学校中の大きな声援が俺たちを包み込んだ。

その激励に後押しされるように、一歩一歩、ゆっくりと足を進める。

前方に視線を飛ばすと、体育祭の実行委員を務める生徒二人がゴール付近に現れたのが見える。

他の走者たちは既に完走を終えてとっくに切られたゴールテープを、新たに水平に引っ張り直してくれたのだ。

白いゴールテープを二人で一緒に切る。

吹き付けた秋風に舞ったそれは、俺たちの到達点を祝うかのように緩くたなびいた。

拍手喝采を浴びながらグラウンドから出た円香と、笑顔でハイタッチをする。

子どものように喜ぶ円香の頭をワシャワシャと撫でた後、浮き立つような気持ちで『その姿』を求めて周囲を見渡した。

障害物競走のときと同じようにゴールの近くにいないか見回してみたが、その姿はない。

いきなり背後から呼ばれたうえに、怪我をしていない右の二の腕を軽く引っ張られてドキリとする。

驚いて振り向くと、眉尻を下げて小さく微笑む鷹野がいた。

俺にしか聞こえないような小さな低音で呟いた鷹野に、鼓動がぴょこんと跳ね上がる。

幼い子どもを窘めるように眉間に縦皺を作りつつも、その瞳の奥は切なさで揺れている気がした。

きゅんと胸が締め付けられて、疑問符が浮いては消えることを繰り返していたが、

サラッと切り替わった鷹野に倣って、少しばかり戸惑いながらも素直に頷いた。

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