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予報よりも早い段階で雨が止んで、朝方から整備を行ったグラウンドで予定通り体育祭は行われていた。

雲間から覗く太陽は、汗ばむ陽気を遠慮なく運んでくる。

障害物競走で1位を獲得してチームのテントに戻った俺に、勝生は勇んでスポーツドリンクを投げて寄越した。

キャッチしたそれを額に当てて冷やしながら苦笑いする。

「また熱中症に」という言葉に夏休みの出来事を思い出して、ほんの少ししかめっ面を晒しながら、スポーツドリンクで喉を潤した。

学年も名前も知らない女子たちが、さっきまでの黄色い声援を俺の名前に置き換えて口々に呼び掛けては、俺に向けて手を振ってくる。

それでも無視するのはさすがに気が引けて、軽く会釈だけを返した。

体育祭なんだし、賑やかに騒ぐのは悪いことじゃない。

ただ、俺を対象にしないでほしい……特に、今回は。

俺にとって残す競技は、円香との二人三脚。

プログラムの次の種目が終わったら、いよいよ本番だ。

二人三脚は、今回の体育祭で俺が一番気合を入れて集中したい種目とだ言っても過言じゃない。

絶対に、無事なゴールを成功させたい。

もちろん円香もきっと同じ気持ちでいるはず。

せっかくの称賛を心の中でワガママに切り捨てる俺は、とんでもなくちっぽけな人間だ。

だけど。

少し離れた場所で、パレットスツールに小さく腰掛けた円香を見遣る。

喧騒の中、縮こまったみたいな横顔が視界を埋めた。

あんな表情を見たら、俺への称賛交じりの喧騒なんて、ますます邪魔でしかない。

満面の笑顔をこちらに向けながらも、ほんのわずかな翳りがちらつく円香に近づく。

スツールに座っている円香の視線に合わせて、ゆっくりしゃがみ込んだ。

円香の顔に自分の顔をグイッと近づけて、《ひょっとこのお面》みたいな変顔をして見せる。

『最後まで走り切ってゴールをする』

それは、他の人からすれば些細なことかもしれないが、円香にとっては大事な目標。

その完遂を願って、互いの拳を合わせてフィストバンプを交わした。

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