－－ 合宿当日の朝、立海のメンバーたちは学校前に停まっている大型バスの周りに集まっていた。






















(…いい天気、晴れて良かったなぁ)







「… うーーんっ」



(名前)は両腕を上げ、軽く自身の身体を伸ばした。














…9月に入り、1日目の本日。




今日から3週間、氷帝学園テニス部部長、跡部景吾さんが主催する夏の合同合宿に私達は参加する。





参加するのは、私たち立海を含めた4校。

氷帝と立海、そして青学、四天宝寺。





どこも先月まで共にしのぎを削りあった、テニスの強豪校である。







(…合同合宿、か)























－－ 朝の空気は少しひんやりとしていて、太陽がバスの銀色の車体に柔らかく反射している。



部員たちの笑い声や、真田の「おいそこ、静かにせんか！」といういつもの一喝が、ソワソワとした皆の騒がしさを軽やかに破る。








「…よいしょっ」



(名前)はリュックを背負い、チェックリストを手に、メンバーたちを見渡した。


コートの喧騒とはまた違う、合宿独特のわくわくとした空気が漂っている。







姫華は動きやすいカジュアルな服に身を包み、長い髪をポニーテールでまとめていた。




彼女の存在感は、朝の光の中でも一際鮮やかに見えた。




彼女は軽く微笑みながら、柳と何か話している様子だった。



だがその笑顔の裏に、やはり冷たい何かが潜んでいるような気がして、(名前)は無意識に視線を逸らすのであった。


















バスに乗り込む順番になり、立海のメンバーが次々とステップを踏む。



赤也が「よっしゃ、合宿だぜ！」と拳を振り上げ、丸井がガムを噛みながら「跡部の合宿かぁ、豪華な飯が食えると期待」と笑う。



ジャッカル、仁王、柳生の3人は荷物を整理し、真田は最後尾で部員たちを監督するように見守っている。





(もう皆、乗ったかな？)





(名前)はチェックリストに目を落とし、全員が揃っていることを確認してから、最後にバスに乗り込む。








バスの中は、とても賑やかだった。








(名前)はきょろきょろと空いている席を探し、バスの丁度真ん中らへんの二人掛けの席を見つけた。




「ここでいいかな」と呟き、腰を下ろそうとしたその瞬間－－









「(名前)、俺の隣」










穏やかだが、どこか有無を言わさぬような声が響いた。


(名前)が振り返ると、窓際の席に座る幸村が、柔らかな笑みを浮かべて彼女を見つめている。



彼の青い瞳は、朝の光を受けてまるで海のように澄んでいた。



「えっ、いいの？」



(名前)が少し慌てて言うと、幸村はくすっと笑い、隣の席を軽く叩いた。




「いいから、ほら」




その声に逆らえず、(名前)は少し照れながら幸村の隣に腰を下ろした。


バスのシートは柔らかく、窓から差し込む朝陽が彼女の頬を温かく撫でる。




…だがその瞬間、背筋にゾクッと冷たいものが走った。




視線を上げると、バスの中から柳の隣に座る姫華の目が、一瞬だけ鋭く、こちらを射抜いていた。


その瞳は、まるで獲物を値踏みするような冷たさを帯びているようだった。





(…！)





(名前)の胸が、ドキリと高鳴った。






マネージャールームでのやりとりが、まるで昨日のことのように鮮明に脳裏に蘇る。



あの静かな部屋で、姫華が放った言葉。







－－「貴方、この部活辞めてくれないかしら」








結局、あの後何も言えずに立ち尽くす私に、彼女は半ば捨て台詞のようなもの「…覚えてなさいよ」を吐き捨てあの場を立ち去った。




その高飛車な物言い、蜜のような香水の香り、そして「姫のパパ、偉い人だから…」という脅し台詞。



…まるで、夢小説で読んだ「古の悪女」そのもののようであった。




(…毒島さんがあの夢小説にでてくる古の悪女なのだとして、なら私は一体、どうすれば…？)




(名前)の頭の中で、記憶のパズルがぐるぐると回る。





あの物語では、悪女は主人公を追い詰め、ライバルとして立ちはだかる。


時には策略を巡らせ、時には周囲を巻き込んで、主人公の居場所を奪おうと画策するのだ。




…もし、彼女が本当にそんな存在ならば、これから私を待ち構えているのは、きっと－－。












「(名前)？ 大丈夫？」










幸村の声に、(名前)はハッと我に返った。


彼の瞳が、心配そうに(名前)に視線を合わせていた。



「あ、うん…ごめん」




(名前)は慌てて笑顔を作り、頭を振った。

だが、幸村は彼女のその微妙な表情を、見逃さなかった。



「…(名前)、さてはお前、昨日あまり寝ていないね」


「え！？ あ、あはは、バレましたか…」



(名前)は照れ笑いを浮かべ、頬をかく。



そうだ。



彼の言う通り、昨夜姫華の言葉が頭を巡り、なかなか寝付けなかったのは本当の事だった。


合宿の準備もあったけど、それ以上に、彼女の不穏な言葉が心に引っかかっていた。




「そんなことだろうと思ったよ。全く…」




幸村は小さくため息をつき、その後ふっと笑みを深めた。

そしてその瞬間、ぐいっ、と(名前)の肩に彼の腕が回された。



「えっ？」



突然のことに、(名前)の声が裏返る。


幸村の腕は温かく、彼女の肩をしっかりと包み込む。


彼のジャージから、ほのかに石鹸の清潔な香りが漂い、(名前)の心臓がドキドキと跳ねた。



「合宿所につくまで、まだまだあるからね。

…少し仮眠を取った方がいい」



「あっ、ありがとう…。あの、でも」



「ん？」




(この体勢は…ちょっと…ううん…恥ずかしい、といいますか…)



(名前)の頬が、じんわりと熱くなる。


幸村の肩に寄りかかるなんて、まるで恋人同士のようで、彼女の心が落ち着かなかった。


バスの中のざわめきも、どこか遠くに感じられる。




「…俺の肩じゃ不満？」




幸村が少し意地悪そうに、しかし柔らかく笑いながら言う。



「い、いえ決して！」




(名前)が慌てて手を振ると、幸村は「ふふっ、じゃあ問題ないね」と満足げに頷いた。


そのまま、彼の腕に軽く引き寄せられ、(名前)は彼の肩に頭を預ける形になった。


幸村のジャージの生地は柔らかく、ほのかな温もりが彼女を包む。





「さあ、目を瞑って。…着いたらちゃんと起こしてあげる」


「…うん、ありがとう」





(名前)は小さく頷き、言われるがままに目を閉じた。

バスのエンジンの振動と、幸村の穏やかな呼吸が、彼女をゆっくりと眠りの世界へと誘う。







…この時、ほんの一瞬

姫華の鋭い視線も、神様の言葉も、そして悪女の影も、少しだけ脳裏から、遠ざかっていった。

















－－「…(名前)、起きて」




耳へ届くその穏やかな声に、(名前)はゆっくりと目を開けた。



バスは合宿所に到着したようで、窓の外には広々とした敷地と、緑に囲まれた豪華な建物が見えた。




「…ん？」


「おはよう。ふふ、よく寝てたね」




幸村が微笑み、(名前)を覗き込む。




「…おはよう。ごめんね、肩痛くなかった？」



(名前)は少し恥ずかしそうに身を起こし、幸村の肩を気にするように見つめた。



「全然平気。

満足してもらえたようで良かったです、眠り姫」


「…ううっ」



幸村の軽いからかいに、(名前)は頬を赤らめ、思わず目を逸らした。


バスの中はすでに静かで、周りを見渡すと部員たちは次々と乗車口から降りていく。




赤也の「うおー、すっげえ！」という声や、丸井の「とっとと飯だ！ 飯！」という叫び声、そしてそれを「こらこら二人とも、気が早いですよ」といなす柳生の声が遠くから聞こえてくる。





(名前)と幸村だけが、バスの中にぽつんと残されていた。



「さ、俺達も行こう」

「…うん」



幸村が立ち上がり、(名前)の手を軽く引いてバスから降りる。



そしてバスを降り、(名前)が数歩ステップを踏むと、目の前に広がるのは白亜の豪華な扉だった。





キィッと重厚な音を立てながら、扉がゆっくりと開く。





そしてその向こうから、一つの声が響いてきた。






－－「…よお、遅かったじゃねーの」