マネージャールームのドアをくぐると、(名前)はふぅ、とひとつ息をついた。


コートから少し距離のあるここは、静かな空気に包まれている。



部屋の中には、積み上げられた書類の匂いと、窓から差し込む夕陽の柔らかな光が満ちている。





机の上には、部員たちのスケジュール表や試合のデータが整理されたファイルが山のように積まれ、壁には立海の歴代の写真達が誇らしげに並んでいる。













(…ああ、まるで我が家のように落ち着く…。)



(名前)はこの部屋で、何度も仲間たちのために汗を流してきたのだ。


その安心感が、頭の奥に残る鈍い痛みを、少しだけ和らげてくれる。

























「…へぇ、意外とこじんまりしてるのね」



姫華が軽やかな足取りで部屋に入り、興味深そうに周りを見回す。


彼女の制服のスカートがふわりと揺れ、蜜のような甘い香水の香りが部屋に漂った。




彼女のその香りは、テニスコートに広がる汗と芝生の匂いとはまるで別世界のもの。





(名前)は少し緊張しながらも、笑顔を浮かべて姫華に話しかけた。





「えっと、毒島さん。ここがマネージャールームだよ。まずは一通りの業務を説明するね」




(名前)は慣れた手つきでファイルを手に取り、スケジュールの管理や試合や練習の準備、体調不良者がいないか等の毎日のチェック表、マネージャーの基本的な業務を丁寧に説明していく。


姫華は頷きながらも、時折、長い髪をさらさらと撫でたり、唇に微かな笑みを浮かべたりしていた。


その仕草は本当に優雅で、同性である(名前)までも一瞬見とれてしまう程だった。



「…それで、練習後の片付けとか、これから合宿の準備もあるから、結構忙しいんだけど…慣れれば大丈夫だから！


…あ、も、もちろん、私もサポートするので！」






…ちらり。






(名前)は明るく締めくくり、姫華の反応を窺う。


すると姫華は(名前)の視線に気づき、にこりと可愛らしい笑みを浮かべた。





「…凄いわ、芹澤さん。

この量の仕事、こなすの大変でしょう？」




「…えっ」












(……い、意外だ)




姫華の口からするりと出された賞賛の言葉に、(名前)は思わず驚いた。




それは、なぜか。






(…じ、自意識過剰かも知れないけれど…。

私てっきり、敵対視されてるもんだと…)






…そう。単純に嫌われていると思っていた。


さすがに本人を前に言える事ではないが。


姫華からちょくちょく感じていた刺々しい視線に、…もしかしたら？と感じていた。





…だけど。





「ふふ、意外だった？…本音よ。

私、本当に凄いと思うわ」



「い、いやぁ…えっと。

そんな事ないよ。えへへ、なんか照れるなぁ…」




(名前)は少し照れながら、ふと、思いついたように続けた。




「…そうだ、良かったらOJTのマニュアルを作ろうか？

明日には渡せると思うよ！」




「…」




姫華は一瞬、目を細めて(名前)を見つめた。

その瞳には、どこか(名前)を試しているような光が宿る。





その後、彼女はゆっくりと口を開き、唇の端ににやりと笑みを浮かべた。







「ええ。ありがたく、頂戴しておくわ」














(…毒島さん？)




彼女の声は甘く、しかしどこか冷たい。


(名前)の背筋に、かすかな寒気が走り抜ける。





姫華は(名前)に一歩近づき、まるで秘密を囁くかのように、言葉を続けた。











「…あなたが心置きなく、この部を辞めれるように、ね」















－－ 空気が一瞬で、凍りついた。





マネージャールームの静けさが、まるで重い幕のように(名前)の周りを覆う。



窓から差し込む夕陽が、彼女の微笑みを一層不気味に際立たせる。



彼女の甘い香水の香りが、なぜか急に鼻をついた。




「…え？」




(名前)の声が、かすかに震えた。


彼女の心臓がドクンと大きく脈打ち、頭の中で姫華の言葉が反響する。





(…やめ、れるように？)





「ど、どういう事…？」



理解が追いつかず、震える声でそう問い返す(名前)に、姫華はくすくすと笑い、子猫をからかうような仕草で首を傾げた。






「ふふふっ、聞こえなかった？


もう一度だけ言ってあげる。


ねぇ、芹澤さん…」





彼女は一歩、また一歩と近づき、(名前)の耳元で囁くように言葉を紡ぐ。


その声はまるで、甘い蜜に毒を混ぜたような…。










－－「貴方、この部活辞めてくれないかしら」








「…へ」




(名前)の頭が、真っ白になった。





姫華の言葉が、鋭いナイフのように彼女の胸を直撃する。

マネージャールームの空気が急に重く、そして息苦しく感じられた。




彼女の視界の端で、姫華の微笑みがゆらりと揺れる。



















…ん？待てよ。あれ、なんだ、この既視感…？



…この展開、どこかで経験した事が、いや見た事がある気が…－－？







































－－(…二次創作のルート。物語の枝じゃな)






…そういえばあの神様、こんな事言ってたっけ。




物語の、枝。




「……っ！」





その瞬間、(名前)の頭に、まるで古いフィルムが巻き戻されるように、前世の記憶がフラッシュバックした。





…夢小説。





ネットの片隅で読みふけった、キラキラした物語の数々。

ヒーローに愛される主人公、ライバルを蹴落とす華やかな悪女、ドラマチックな展開。






…そして、悪女が主人公に浴びせる、冷たく高飛車な言葉。





(…こ、これって、もしかして…)






姫華はなおも微笑みを崩さず、(名前)をじっと見つめている。


まるで、獲物を捕らえた猫のようだ。




「断ろうなんて考えない方がいいわよ。姫のパパ、偉い人だから。


…断ったらどうなるか、分かるわね？」




彼女は至って軽やかに、しかしその底には鋭い刃のような冷たさが潜む瞳で、はっきりと言う。






「…」




(う、なんか…凄く聞いた事のある台詞だ。


も、もしかして…ほんとうに…？)


























…物語の途中ですが、ここで突然の作者によるクイズタイムッ！(唐突)





デデンッ！さて問題！


今貴方の目の前にいる毒島姫華ちゃん。


この子はあの古の悪女なのでしょうか？









Q．…彼女は、古の悪女ですか？


YES or NO









それではシンキングターイムッ！



スタートッ！！(作者より)










…チク、タク、チク、タク





















－－「ねぇアンタ、聞いてんの？痛い目みたいのかしら」



「…」



「…は、無視？ありえないんだけど」



「…」





(名前)の頭の中で、急速にパズルが組み立てられていく。


姫華の華やかな笑顔、甘い香水、桃色の輝く髪、幸村への大胆な態度…そして今、この高飛車な物言い。





…全てが、夢小説で見た「悪女」のテンプレートにぴったりとはまる。








(答えは…YES…？)
















－－ピンポーンッ！正解ダヨッ！






(…な、な、え、ええ…っ！？)





そして最後のピースは、カチリと音を立てて、綺麗に揃った。











…毒島さんが…あの古の、悪女－－！？








「…うそだ」


「……はぁ？」











(名前)の視界が、ぐらりと揺れた。


マネージャールームの静けさの中で、姫華の笑顔がまるで悪魔の仮面のように見える。





彼女の心臓がバクバクと鳴り、頭の中で神の声がこだまする。

















(…神様、試練って、まさか…)










これのこと、ですか－－－！？














【転生したら古の悪女と出会ったので古の夢女子として救済いたします。】合宿編へ続く。