－－「…なんだ、騒がしいな」



低音の心地よい落ち着いた声が響き、(名前)たちは一斉に振り返る。


…そこには、柳と真田が立っていた。


柳はザワザワと騒々しいコートを一瞥し、いつもの冷静な眼差しで状況を捉えている様子であった。

瞼の奥で視線が素早く部員たちの顔をなぞり、誰が何をしていたのかを瞬時に読み取っているようだ。





一方、真田は眉間に皺を寄せ、腕を組んだまま厳しい視線を部員たちに投げていた。

黒いキャップの下から覗く目が、雷を宿したように鋭く光り、怠惰な空気を一掃しようと睨みつけている。





「貴様らぁ！ 何をサボっている！ もう練習時間は始まっているぞ！」






真田の一喝がコートに響き渡り、周りの部員たちが慌てて散り散りになっていく。



誰かがラケットを落とし、慌てて拾い上げる音が混じり、下級生の「す、すみません！」という小さな謝罪の声が飛び交う。






ラケットを握り直す音、足音、急いでボールを拾う下級生の声が、一瞬でコートを再び活気づけた。



汗ばんだ空気が混ざり、練習の熱気が彼らによって再び蘇る。













「…ふんっ、たるんでおるな」


真田が鼻を鳴らし、鋭い視線でコートを見渡す。


「全くだな、弦一郎。…ん？ 毒島？ もう来ていたのか」


柳が真田に頷き、その視線を姫華に移す。


彼女は幸村の傍に立ったまま、興が冷めたとでもいうようにそっと彼から腕を離していた。


だが、その仕草にもどこか優雅さが漂い、彼女の存在感がコートに一層の華を添えている。




「…ええ、ご挨拶しなきゃと思って」




姫華は微笑みを浮かべ、長い髪を指で梳く。


その瞬間、彼女の制服から蜜のような甘い香水の香りがふわりと漂い、(名前)の鼻をくすぐった。


甘く、どこか誘うようなその香りは、コートの汗と芝生の匂いに混ざり、奇妙なコントラストを生み出していた。




「…む、お前は」




真田が姫華に視線を向け、彼女をじっと見つめる。

その眼光は、まるで新入部員の魂を見透かすかのようである。


唇を引き結び、彼女の態度を値踏みするように、上下に視線を這わせる。




「…初めまして、ね。毒島姫華です。今日からマネージャーとして、入部したのだけど」




姫華は真田へ軽く会釈し、緩く口元を上にあげ、自信に満ちた笑みを浮かべる。


目が細くなり、睫毛が優しく揺れるその表情は、到底中学生とは思えぬ魅力に満ちていた。




「ああ、話は柳から聞いている。


…名乗らずに失礼した、俺は真田弦一郎。


副部長を務めている。…(名前)！」




「(名前)は居るか！」と真田が少し離れた位置から(名前)の名前を呼び、彼女は思わず背筋を伸ばした。




「…は、はいっ！ここに！」



(名前)は手を上げ、小走りで彼らの元へと急ぐ。

コートを踏む度に息が少し乱れる自身の体力の無さに少々悔しい気持ちになりながらも、冷静を装いながら真田の元へと急ぐのであった。




















－－「…(名前)、すまんが、彼女にマネージャーの業務を教えてやって欲しい。


お前も知っている通り、明後日からは跡部主催の合同合宿が始まるからな。


困らんように、一通りの流れを教えてやれ」



真田の指示はいつも通り簡潔であった。

(名前)は頷きながらも、姫華の視線を感じてついつい緊張を感じてしまう。



「うん、了解しました。…えっと、それじゃあ毒島さんはこっちに！」




(名前)は少し慌てながらも、姫華に笑顔を向ける。




姫華は「はぁい」と軽やかに答え、(名前)の後をついて、歩き出した。




















－－(…私、何をこんなに不安に思ってるんだろうか)



彼女が歩くたびに甘い香りがふわりと漂い、それは(名前)の胸に、微かな揺れを残していく。


その香りは後を引くように残り、(名前)の思考を少しぼんやりさせていく。





(…しっかりしなさいってば、私)





「…よし」





肩を軽く掴み、気を取り直すようにゆっくりと深呼吸をする。


そうしてコートの喧騒を背に、二人はマネージャーのルームへと向かうのだった。






























－－ 一方コートに残る幸村は、ふうっと肩の力を抜き、疲れたように息をついた。



「…悪い、真田、柳。助かった」



彼の声には、いつもよりほのかに疲れが滲んでいる。

普段の柔らかな彼の微笑みは、どこかぎこちないように見える。

唇の端がわずかに引きつり、目元には影が落ちている。



「いや…何かあったのか？」




柳が不思議そうに眉を上げ、幸村を見つめる。

真田も無言ではあるが、いつもと様子の違う彼のことが気になるようであった。




「ああ…いや、別に大した事ではないんだ。



ただ…」





幸村が珍しく言葉に詰まり、軽く髪をかき上げる。

その仕草に、いつもは完璧な彼の人間らしい一面がちらりと垣間見えた気がした。




「…？」




柳と真田が不思議そうに首を傾げる。

互いの視線が交差し、その場にはわずかな沈黙が流れた。




その後幸村はふっと笑い、はぐらかすように手を振った。



「…いや、すまない。なんでもないよ」


「…そうか」



深追いするな、とでも言うような彼の言葉に二人は一瞬顔を見合わせたがそれ以上は追及せず、

柳が幸村へ短く返事を返すと、二人はコートの方へと視線を戻すのであった。











－－(…何も、起きないといいが。


…いや、俺の考え過ぎかな)



幸村の視線が一瞬、(名前)の方へ留まる。

だがそれは、すぐにコートへと戻された。






…何か、嫌な感じがしたのだ。


毒島姫華という少女が、一瞬の間に見せた(名前)への薄暗い視線のようなもの。







何かが、起こりそうな。


そんな予感がした。…そう、例えば。












－－…運命の歯車が、回り出したような。





























－－ 「…なぁ、幸村って、良い奴だよな」



彼らのやり取りを遠くから見ていたジャッカルが、ぽつりと呟く。



「…あー、そっすね」



赤也はジャッカルの言葉の真意を察したように、ラケットを肩に担ぎ、足で地面を軽く蹴りながらその言葉に同意する。



「別に言えばいいのに部長。あいつ苦手だって」



うげぇっと顔を顰めながら呟く赤也のいっそ潔のいい素直すぎる声に、ジャッカルが「ふっ」と小さく笑う。




「お前はほんと…素直っつーか…」


「嘘ついたって、どーせバレるすから」


「いやいや、幸村はお前みたいなヘマはせんじゃろ」


「ちょっと仁王先輩、それどーゆー意味すか」


「そーゆー意味じゃ」



仁王が茶化すように肩をすくめる。






「こらこら皆さん、レディについてあれこれ言うものではありません。失礼ですよ」




「でたなエセ紳士」

「仁王くん、エセではありません。紳士です」




「おいおい、お前ら。あの子チョー可愛いかったじゃん！俺は羨ましいけどなー」



丸井が悔しそうにラケットを掲げ嘆く。

風船ガムを膨らませ、ポンッと破裂させる音が軽快に、だがどこか悲しげに響き渡った。





俺にも春、来ねぇかなぁ…と、彼は空を見上げ、夕陽に染まるコートを眺めた。


その横で、赤也が「んなもん来ねぇっすよ」と軽く突っ込み、5人の笑い声がコートに響き合う。











－－ 夕陽がコートを茜色に染め、終わりかけの夏の風がそっと吹き抜ける。


(名前)と姫華が遠ざかる背中を、立海の仲間たちが温かく、しかしどこか複雑な思いで見送っていた。