－－「…(名前)先輩！」







目を開けた瞬間、(名前)の視界に飛び込んできたのは、赤也の焦りに滲んだ瞳だった。

心配そうにこちらを覗き込む彼の顔が、すぐそこにあった。





「…お、姫様が起きたみたいだぜ。ジャッカル」


「良かったぁ…マジ心配したぜ」




赤也の隣では、丸井とジャッカルの二人が、(名前)を覗き込むようにして身を乗り出していた。



丸井の口元にはいつものガムが小さく揺れ、ジャッカルの瞳には、ほっとしたような、でもまだ不安を隠し切れない影が浮かんでいる。




「このまま目覚めなかったら、俺ら幸村に殺られてたからな…」とジャッカルが遠い目をして一人ぼそりと呟いた。










「…大丈夫か？(名前)」



「…うっ、まるい、くん…？」




(名前)はぼんやりと呟き、頭部を上げようと動かす。…すると、ズキッと頭の奥で鈍い痛みが響き、思わず顔をしかめてしまう。



「…う、っ」



体操着の袖が地面に擦れ、土と草の混じった匂いがふわりと立ち上った。


彼女の手のひらには、乾いたコートの土が薄くまとわりついているのが見えた。






…やがてコートの喧騒が遠くから近づいてくる波のように、(名前)の耳に少しずつ戻ってくる。



ラケットがボールを打つ乾いた音、部員たちの気合の入った叫び声、遠くで揺れる木々の葉擦れの音。


－－それらが彼女の五感を優しく、しかし確実に揺さぶった。










…戻ってきたんだ、私。










彼女の胸の奥で、何かが静かに息を吹き返す。


コートのざわめきは、まるで彼女をこの世界に引き戻すための鼓動のようだった。









－－「…そう、丸井。覚えてるか？俺の事」




丸井がニヤリと笑いながら、軽く彼女の肩を叩く。


その手はあまり手加減を知らず、少し強めであった。(名前)が思わず小さく「うっ」と声を漏らす。







「う、ううん…」




「おいマジかよ…記憶損失だぜこりゃ…！



ジャッカルが！」




丸井が大げさに目を丸くして、ジャッカルに視線を投げる。




「いや俺かよ！…って、そんな事してる場合じゃねぇだろブン太」



ジャッカルの大きな手が、呆れ半分といった様子で丸井の肩を軽く叩いて窘める。



「わ、悪ぃ悪ぃ」



ついな、と丸井がバツが悪そうに頭に手をやる。


赤い髪をくしゃっと掻きながら、彼は少し気まずそうに笑った。






「…(名前)先輩、すみません！俺のせいで…」






赤也が申し訳なさそうに頭を下げる。


いつもは自信に満ちたその顔が、今はまるで叱られた子犬のようで、なんだか少し可哀想である。








(…そういえば、私)







(名前)は彼の声に、ふと記憶が蘇る。






そうだ、私は彼の放ったボールに当たって…





「ったく、もう少し周り見ろってんだよ。このばかや！」




丸井が赤也の頭を軽くはたく。


パン！と軽い音が響き、赤也が「いてっ！」と顔を顰める。




「…ってぇ…す、すんません…」




「よ、容赦ねぇなブン太…」




ジャッカルが苦笑いしながら、丸井をたしなめるようにぽん、と肩を叩く。





「あったりまえだろぃ。俺らの大事なマネに怪我の1つでも負わせてみろってんだ。ただじゃおかねぇ」



丸井が胸を張ってそう言い放つと、(名前)は思わず小さく笑みをこぼした。





「ふふ…私なら平気だよ、ほら」




(名前)はゆっくりと体を起こそうとする。



頭の奥でまだ少し疼く痛みがあったけれど、仲間たちの心配そうな顔を見たら、じっとしてはいられなかった。





「おいおい、まだ動くなって…！」





ジャッカルが慌てて彼女の肩を押さえる。

いつも落ち着いた彼の声に、珍しく焦りが滲んでいた。




「ほんとに、平気なの。


…あの、ちなみになんだけどさ」




(名前)は少し照れたように、3人の顔を見回した。




「ん？やっぱどこか痛むか？」




丸井が眉を上げ、彼女の顔を覗き込む。

ガムの匂いが、ふわりと漂ってくる。





「いや、違くて…私が倒れてから、どれくらいの時間が経ってるのかな…って」





3人が不思議そうに顔を見合わせたあと、ジャッカルが静かに答えた。





「…そんなに経ってねぇよ。ものの数分くらいだ」




「…え？」





…す、数分…！？



嘘、たった数分しか経ってないだなんて…。








(名前)の頭に、白い空間での神との会話が鮮やかに蘇る。



あの果てしない空間、創造神と名乗る胡散臭いおじいさんの声、試練と共鳴の話。




…あれが、たった数分の中で起こったことだなんて。




彼女の胸が動悸でバクバクと音を立て、頭は混乱でぐるぐると目まぐるしく回る。



汗と土の匂いがここは現実であるのだと、(名前)をなんとか世界へ引き戻していた。




だが、それでも心はまだあの白い空間に引きずられているようだった。










「…なぁ、やっぱ打ちどころ悪かったんじゃねぇか？保健室行くか」




(名前)の様子に、ジャッカルが心配そうに眉を寄せる。

彼の瞳には、動揺の色が浮かんでいた。




「い、いや…！大丈夫だよ！


それより、そろそろコートへ行かないと…」




(名前)が言い、立ち上がろうとした。










－－ その瞬間。










「あのぅ、すみません」





高く凛とした、だがどこか艶のある声が、その場に響く。



(名前)は思わず振り返った。




コートの端に立つのは、長い桃色の髪をゆるく巻いた、ふわりとした可愛らしい少女。


制服のスカートが風に軽く揺れ、夕陽に照らされたその顔は、まるで絵本から飛び出してきたような可憐さがあった。




白く細いリボンが髪に揺れ、彼女の華奢なシルエットを一層際立たせている。











「…ん？誰だ、お前」




丸井が振り返り、不思議そうに首を傾げる。

彼のガムを噛む音が、小さく響いた。





－－「私、今日から入部する毒島姫華です。…幸村部長にご挨拶したいのだけれど、どこにいるかご存知？」





その声は、まるで風鈴のように澄んでいた。



随分と、可愛らしい子だ。



…この子が、新たに入部する、マネージャー。










(名前)の胸が、期待と少しの不安でざわめく。


彼女は無意識に体操着の袖を握り、少女を見つめた。



…毒島姫華。名前もどこか華やかで、立海のコートに新しい風を吹き込みそうな響きだ。



彼女の笑顔は、確かにコートの芝生に降り注ぐお日様のようだった。





…だがたった一瞬、彼女の瞳の奥に翳りのような、どこか鋭い光が宿った気がしたのは、気の所為だろうか。






…なんだろう、この感覚。

彼女から、ほのかに棘のようなものを感じる。







「…あ、幸村くんなら、もう中央のコートに行ってると思うけど…案内するか？」





丸井が少し照れながら言うと、姫華の顔がぱっと明るくなる。



その笑顔は、まるで花が開くように愛らしい。





「えっ？いいの？助かるわ。…ええ、とっても」




彼女の声は弾むようだったが、(名前)はその裏に、ほのかに計算めいた響きを感じ取る。












－－「悪ぃ、ジャッカル、赤也、(名前)。


俺、この子案内してくるわ」




丸井がニヤリと笑い、3人に軽く手を振る。


その仕草には、どこか新しい出会いにワクワクしているような雰囲気が漂っていた。




「おー…頼むぞ、ブン太」


「おうよ、任せとけ！」




丸井が姫華を連れて、コートの方へと歩き出す。



その背中を見ながら、(名前)はふっと息をついた。


頭の奥の痛みはまだ少し残っているけれど、仲間たちの声とコートの喧騒が、彼女の心をしっかりとこの世界に繋ぎ止めている。





















(…試練、か)











神の言葉が、ふと頭をよぎった。












(…例えどんな試練が待っていたとしても。私は…)






視界を上に、ゆっくりと上げる。





これから何が起こるかなんて分からないと、神様は言っていた。





…この先に私が見るものとは、一体なんだろうか。



少しだけ、踏み出すのが怖く感じる。







でも…－－










「…さて、俺達も行くか」


「(名前)先輩、俺に掴まってください！」


「…うん、ありがとう、2人共。




－－… 行こう」










仲間達と一緒なら、乗り越えられる。

そんな、気がしていた。































－－ 「…ほっほっ。


さて、この先の苦難…。


お主がこの世界とどう向き合い、生きるのか。


…その魂、しかと見届けよう」