－－「…ちょっと遅くなっちゃったな」




よいしょ、と倉庫から持ち出したテニスボールが山のように積まれた箱を持ち上げ、(名前)は皆が集まるエリアへ向かおうと歩みを進める。



箱の重みが腕にずっしりとのしかかり、歩くたびにボールがカタカタと小さくぶつかり合う音が響く。








あの後、幸村くんは着替えのために部室へと向かい、真田くんも「軽くミーティングを」と言って彼に付き添って部室に消えていった。







一方私は、体育の授業中に倒れてしまったせいで、まだ学校指定の体操着を着用したままであった。





(着替える必要がないのは楽だけど…。うーん）






部員達が芥子色のジャージを着用している中、なんとなくコートの隅を歩く自分の姿は、少し場違いに感じられた。





…上着だけでも羽織りたいけれど、そんな余裕はなさそうだなぁ。










－－ コート脇にたどり着き、ようやく箱を地面に下ろす。


ずしんと鈍い音がして、埃が小さく舞い上がった。





「…ふぅ」





箱を下ろした(名前)は、額に浮かんだ汗を軽く拭い、コートを囲むフェンスにそっと寄りかかった。


目の前では、部員たちが汗と笑顔を交錯させ、ボールを追いかけ、仲間を鼓舞し合っている。






(…みんな、生き生きしてるな）







－－「おい、1年！ ちゃんとボール拾えよ！」



「は、はいっ！」



「もっとテキパキ動け！ スピード上げろ！」





コートの向こうから、同学年の鋭い声が飛んでくる。



彼らの声に1年生が慌ててボールを追いかける姿が、夕暮れのオレンジ色の光に照らされて、なんだか少し眩しく感じた。






－－「おーい、切原！ 俺のラケット取ってくれよ！」


「…はぁ、そんくらい自分で取れや」


「うわ、つめてぇ～。いいのか？真田副部長に言いつけてやるぞ」


「…っそ、れはナシだろ！てめぇ待て！この野郎！」




赤也くんと鈴木くんのいつものやりとりが、遠くから聞こえてくる。



(名前)は小さく笑みをこぼしながら、フェンス越しにコートを眺めた。



あの二人は仲がいいのか悪いのか。



いつ見ても、よくわからない。



でも、なんだかんだで息は合っている気がする。





「…っくしゅん」





(…最近、ちょっと肌寒くなってきたな）




風がひんやりと(名前)の頬を撫で、夏の終わりを告げるようにそっと通り過ぎる。


(名前)は体操着の袖を軽く引っ張り、自身の腕をさすった。




こういう季節の変わり目は体調を崩しやすい。




これから合宿も始まるというのに、風邪なんて引いてはいられないのだ。






「レーザービーム！」



「うわぁっ！？柳生先輩、それはなしですよ…！」


「…切原くん、君もまだまだですねぇ」




「わはは、ダッセー切原！」

「っるせぇ！黙ってろ！」




テニスコートでは、部員たちの笑い声や、ラケットがボールを弾く乾いた音が響き合う。


青々とした芝生の間に枯れた落ち葉がちらほらと混ざり、地面を薄く覆っていた。



(名前)が歩くたび、その落ち葉はカサカサと小さな音を立て、どこか懐かしい秋の気配を運んでくる。






(マネージャー枠の新入部員、かぁ…)





(名前)はフェンスに寄りかかりながら、ふと空を見上げた。


茜色に染まる夕空は、どこか新しい始まりを予感させる色合いだった。








一体どんな子なんだろう。


…どんな子でも、仲良くなれたらいいなぁ。




(名前)は心の中で、ひっそりと願った。


仲間が増えるのは、なんだかワクワクする。








でも、ふと頭をよぎる違和感。






（…そういえば、原作だと全国大会までの話しか描かれてなかったけど…立海に、マネージャー？）




…いや、それでいうと、そもそも私の存在が異端であるのだけど…。



コートの喧騒を背に、(名前)は小さく首をかしげた。



夕暮れの風が、彼女の髪を軽く揺らし、どこか遠くへと思いを運んでいくようだった。















－－(…ついに気づいてしまいおったか)






「…だ、誰！？」






ふと自身の脳に、誰かの声が届く。


(名前)が驚き、振り返ろうとした、その瞬間。








－－「(名前)先輩…！危ねぇっ…！」




「…えっ」








バコンッ！！



赤也の慌てた声が響いたその瞬間、硬い衝撃が(名前)の頭を直撃した。



テニスボールだ。



勢いよく飛んできたそれは、彼女の意識を一瞬で飲み込んだ。




ぐらりと視界が暗転し、足元がふらつく。




地面に崩れ落ちた瞬間、(名前)の耳にコートの喧騒が遠く霞むように響いた。


赤也の叫び声、仲間たちの慌てた足音、ラケットがボールを弾く乾いた音－－…それらが、まるで古い映画のフィルムのように、ゆっくりと遠ざかっていく。





（…あ、私、倒れた…？）




視界がぼやける中、彼女の胸にぽっかりと空いた空白に、ふと記憶の断片が流れ込んできた。






(…あ、これ、走馬灯だ…ちょっとやばいかも…)






立海のコートで、初めて芥子色のジャージを羽織った日。


仲間達や幸村の穏やかな笑顔に励まされ、真田の厳しい視線に背筋を伸ばした、あの時。





この世界での様々な出来事が記憶として、(名前)の脳裏を駆け巡っていく。







(…はは、何だかんだ私、この世界が、好きだったなぁ…)







また、お別れかぁ。








頭を打った衝撃で意識が薄れていく中、彼女の指先は無意識に、体操着の裾を握りしめていた。





…まるで、この世界にしがみつくように。





コートの喧騒が完全に遠ざかり、水の底に沈むように、(名前)の意識は、消えていく。

































－－「…目覚めよ」



静かだが、どこか荘厳な声が、(名前)の耳に響く。





「…うっ、あれ、私…」




(名前)が目を開けた瞬間、冷たい風が頬を撫でた。




…いや、これは風ではない。




空気そのものがまるで絹のように滑らかで、肌に触れるたびにひんやりと体温を奪っていく。






「…！？」




彼女は慌てて周囲を見回した。



そこは、先程のテニスコートの喧騒とはまるで別世界だった。



果てしなく広がる白い空間。



足元には何もないのに、不思議と地面を踏みしめる感覚はある。


まるで雲の上で漂っているような、ふわふわとした浮遊感。








(…ここ、どこ…？)







空気は静かで、耳に届くのは自分の心臓の鼓動だけ。ラケットの音や仲間たちの笑い声が、まるで遠い記憶のように霞んでいた。



彼女は無意識に腕をさすり、体操着の袖を握りしめた。






(…夢？ それとも…)







頭を打った衝撃がまだ頭の奥で鈍く疼き、彼女の思考を定かにさせない。



だが、目の前に立つ長髪の男の姿が、まるで現実のように鮮明に映り込んでいた。




(名前)の目の前に立つのは、長く白い髭をたくわえた壮年の男性。



ローブのような衣をまとい、腕を組んだその姿は、威厳と親しみやすさが奇妙に同居している。


まるで、昔話に出てくる賢者と、近所のおじさんが混ざったような雰囲気だった。




「あー、ようやく目が覚めたか。



ゴホンゴホンッ！えーっと、



…ワシはこの世界の創造神である」




彼は堂々と宣言し、(名前)を見下ろした。





…そう、ぞう、しん…？


そう、ぞう…って、え！？創造神！？





「…ええ！？」





(名前)は目を丸くし、慌てて周囲を見回す。




創造神？ え、何どういう…？

頭を打ったせいで、夢でも見ているのか？



心臓がバクバクと鳴り、頭は混乱の渦に飲み込まれる。



だが、目の前の「神」はそんな彼女の動揺を意に介さず、悠然と続けた。




「ほっほっ。こんななりしておるけど、一応神様なんじゃなあこれが。



…お主も気づいておると思うが、ここはお主の知っているテ〇スの王子様の世界ではない。」




「…！？」




(名前)の息が止まる。



…私の知る世界ではない？ではやはり、マネージャーというのは…。





「そう、そのマネージャーとやらも、正史では存在しとらんぞい」


「…な、なぜ私の心を…」


「そりゃあ、神じゃからの。ワシ」



そう言って神は片眉を上げ、ぱちりと悪戯っぽくウインクをしてみせた。なんだこの神様。



「お主、いまなんだこの神様、とか思ったじゃろ…。まあ、ええわ。



実はな、お主がいま居るこの世界は…あーその、なんじゃ、言わばルート違いの世界じゃな」



「ルート、違いの…世界？」




(名前)はオウム返しに呟き、必死に今の状況を頭で整理しようとする。



ルート違いって、パラレルワールドとか、そういう話なんだろうか。


…でも、そんな突拍子もない話、とてもじゃないけど信じられない。




「…信用しておらんようじゃな。まあ無理もない。


ほれ、この糸を見てみるがいい」



「…？」



神はにやりと笑い、(名前)へ手招きをする。

すると神の手から無数の糸が伸び、その先に扉が現れる。




「…っ！」



「おや、驚かせてしまったかのぅ。安心しておくれ、お主には何もせんよ。



…えっとな、この糸じゃけど…例えばこの青い糸は、あのかの有名な海賊漫画、〇NE〇IECEの世界でな。


この世界では、ル〇ィの兄、エ〇スは死んでおらん。そして－－」



「ちょ、ちょっと待った！！」



「…ん？なんじゃ藪から棒に。神が話してる途中だっちゅうに」



神は腕を組み直し、わざとらしく頬を膨らませる。白いローブの裾がふわりと揺れ、芝居がかったその仕草が妙に人間臭い。




「…」



(名前)は呆れ半分、混乱半分で彼を睨み返す。




「…だ、だって、全然分からないです。


貴方の言う通り、この世界が原作の世界じゃないんだとして。…どうして、私はここへ」




そう静かに呟く彼女の声は、少し震えていた。




先程のテニスコートでの出来事が、まるで遠い夢のように感じられる。



頭を打った衝撃、赤也くんの慌てた声、コートの喧騒－－それらが一瞬で消え、突如としてこの白い空間に放り込まれたのだ。




心臓がドクドクと鳴り、胸の奥で不安が渦を巻く。




「…ふむ」




神はふっと鼻で笑い、長い髭を片手で撫でながら、まるで幼子を宥めるような口調で続けた。




「…落ち着け、小娘。そう焦るな。
説明してやるから、じいっと聞くがよい。




…この世界、つまりお主がさっきまでおったテニスコートの世界な。


あれはな、そう、いうなれば…二次創作のルートじゃ。正史といえばそうだが、原作とはちょいと筋書きが違う、別の物語の枝じゃな」





「に、二次創作…！？」




(名前)が驚き、目を見開いた。







－－ 二次創作と、この目の前の神は言った。



その言葉を、私はよく知っている。



なぜなら…私は。






－－「ほっほ、その顔、ピンときたかの？まるでテストを全問正解できた時の子供のようじゃな」





神はくすくすと笑い、まるで親戚のおじさんが冗談を言うような軽さで手を振る。





「…まあ、簡単に言うとな。


お主の魂が、この世界とビビッと共鳴したんじゃ。で、お主が呼ばれた。


そしてそれをたまたま発見したワシが特別に慈悲をかけて、お主に二度目の人生をくれてやったわけだ」



「共鳴、ですか…」



…呼ばれた？ 私が、この世界に？

頭の中で言葉がぐるぐると回るけど、その意味が掴めない。




彼女はゴクリと唾を飲み込み、目の前の神を見つめた。




白い髭が夕陽みたいに柔らかく光っていて、なんだか現実離れした美しさがある。


でも、その軽い口調がどうにも胡散臭い。



「そうじゃ。お主、前世でほら、なんじゃったっけ？…夢女子、じゃったかな。そういう創作物語とか、よく読んどったじゃろう。





…んで、15歳という若さで世を去ったそんなお主の魂が、見事この世界と共鳴しておったんじゃよ。



まあいい魂しとったもんでな、「これは勿体ない！」と思ったワシが、この世界に送り込んでやったんじゃ」



神は胸を張り、どや顔で髭を揺らす。

まるで自分が何かすごいことをしたかのように得意げである。





「…」



神の言葉に、(名前)はまるで忘れていたパズルのピースがカチリとはまるような感覚を覚えた。




…どういう理屈かは分からないけれど、私の前世での魂が、どうやらこの世界へ呼ばれてしまったらしい。





「…っ」




彼女は無意識に体操着の袖を握りしめ、声を絞り出した。





「…よ、よく分からないけど、分かりました。


あの…私の魂って…どんなものだったんですか？」




神は一瞬、目を細めて彼女を見た。


その瞳は、まるで深い湖の底を覗くような、静かでどこか優しい光を宿していた。




「…ふむ、なかなか立派な魂じゃったぞ。真っ直ぐで、どんな逆境でもへこたれず、いつも笑顔で立ち上がる。なんともキラキラした魂じゃ！





お主の魂はな、いつも誰かのために動き、誰かの笑顔を支えておった。…そんなお主だからこそ、この世界の誰かが、強く強く求めたんじゃよ。」




「…っ」




(名前)の胸が、ずきりと疼いた。




まるで、誰かの声が遠くから呼んでいるような、切ない響き。



彼女は思わず体操着の胸元を握りしめ、言葉を探した。




「…その誰かって…本当に、私を必要としてるんですか？


とてもじゃないけど、私はそんな、大それた人間では…」





神はくすりと笑い、白い髭を軽く揺らした。




「疑り深い子じゃな。だがな、魂の共鳴は嘘をつかん。…お主がこの世界でどんな足跡を残すか、ワシも楽しみにしておるんじゃよ」






「…。」









私を、必要とする人…。






(名前)はそっと心で呟き、胸に手を当てる。



それは一体、誰なのか。





「…うーん、これといって、特に思い当たる節は…」



「ほっほ、悩ましい顔しとるな。…まあ、そういうのは生きていく中で自分で探すもんじゃよ」



神はにやりと笑い、まるで子供をからかうような仕草で指を振る。




「…でな、これからお主には色々と試練が待ち受けとる。ひーふーみー…うーん、まあざっとこんなもんかのう。結構大変じゃぞ」



「し、試練…！？」




唐突に呟かれた神の不穏な言葉に、(名前)は思わず身を乗り出し、目を見開く。



(名前)の頭に浮かぶのは、立海の仲間たちが全国大会で戦う姿であった。






…もし試練が、彼らの夢を脅かすものなら？


もし、自分がその重圧に耐えられなかったら？





神はそんな彼女の不安を見透かしたように、にやりと笑いながら言う。




「そんな怖い顔をするでない。試練の内容？ それはな、愛や絆や…時には、裏切りや別れかもしれん。


コートの上で、仲間と共に汗を流す日々もあれば、心が軋むような夜もあるじゃろうよ」






(名前)はゴクリと、唾を飲み込んだ。





裏切り。別れ。





…その言葉が、胸の奥で重く響いた。







「…でもな、試練は魂を磨くためのものじゃ。



お主のキラキラした魂なら、どんな嵐も乗り越えられる。…ワシは、そう信じとるよ。」





神の言葉は、どこか温かく、不安でいっぱいになる(名前)の心に、そっと灯りをともした。








…でもこの神様、ひーふーみーって…。






他人事だと思っているのか、結構大変などと言っておきながら、この神様、随分適当な物言いである。






「…」


「…おっと、ジト目はやめんか！ …ワ、ワシだってそんな細かいことは知らんよ！ 運命の糸がどう絡むかは、ワシにも見えん部分があるんじゃ」




神は大げさに両手を広げ、まるで舞台に立つ俳優のように「ワシ、傷ついた…およよ」とローブで自身の額を覆う。




「…すみません。話を進めてください」



「お、お主、さては慣れてきおったな…！？



…ゴホンッ。えーっと、さっきも言ったが、共鳴したんじゃよ、お主とこの世界がな。



お主のその高潔な夢女子魂が、この世界の誰かのために必要なんじゃ。それが誰かは、ワシにも分からぬ。もう出会っているのか、これから出会う者なのか…。」





「…。」






「…お主はこの話を断ることもできるが、どうする？もしお主がこれを断れば、その魂は永遠を彷徨う事となる。




…だが、試練が待ち受けていると分かっていても、この世界で生きると望めば、お主の新たなる人生の扉が開く。」





…さあ、どうする？





「…」




(名前)は唇を噛み、拳を握りしめる。




この世界に転生し、早15年。




この15年、色んな出会いがあって、様々な経験をした。その全てが短くもあり、長くも感じた。




…私は生きていた。今この瞬間まで、あの世界で。







彼女の脳裏にふと、今までの出来事が走馬灯のように流れ、巡った。



父と母の優しい声、立海の仲間達との記憶。



そして…






(…(名前))








…幸村くん。





「…っ」






あの世界に、戻りたい。


戻って、みんなと一緒にいたい。









「…一つだけ、質問してもいいですか？」




(名前)は勇気を振り絞り、神を見上げた。



その声は小さかったけれど、決意に満ちていた。




「おお、いいぞ！ ただし一つだけな。ワシと長く話すと、お主の身体に負担がかかるからのう」



神は人差し指を立て、いたずらっぽくウインクする。白い髭が揺れ、まるで子供をからかうおじいちゃんのようだ。






「…」






(名前)は瞳を閉じ、深く息を吸った。



聞きたいことは山ほどある。



共鳴とはなんだ？…試練とは一体、何が待ち受けているのか？




でも、そんな事はもうどうでも良かった。




心の底からふわりと湧き上がる、一番大切な問いが、彼女唇から溢れ出た。






「…私は、この世界で、生きていていいんでしょうか？」





神は一瞬、静かに彼女を見つめた。


その瞳は、まるで彼女の魂の奥まで見透かすような深さであった。







白い空間に、静寂が広がる。







…やがて、神はゆっくりと口を開いた。






「…それはな、お主がこの世界を生きたいと思うかどうか、じゃよ」




「…！」






(名前)の脳裏に、仲間達との時間が鮮やかに蘇る。幸村の優しい笑顔、真田の真剣な眼差し。





…皆と過ごした、何度目かの夏の記憶。




彼女は目を閉じ、記憶の断片をそっと抱きしめる。




…あの世界で、仲間たちと一緒に生きていたい。


たとえどんな試練が、待っていても。





「…」




言葉にならない思いが、(名前)の胸の中で渦巻く。




神はそんな彼女を見て、静かに微笑んだ。



白い髭が揺れ、その表情にはどこか、父親のような優しさが宿っていた。





「…ふむ、どうやら腹は決まったようじゃな」




(名前)は小さく、だが力強く頷いた。



…生きよう。この世界で、私は。



彼女の瞳には、迷いが消え、静かな決意が宿っていた。





「…よし。新たなる旅路へ向かうお主の魂、このワシが見送ろう」





神は厳かに手を広げ、白い空間の奥に現れた光輝く扉を指し示した。


その扉は、まるで新しい世界への入り口のように、柔らかな光を放っている。





「その扉を開けば、もうお主はこちらへ戻ってはこれぬ。…これからお主を待ち受けるものは、輝かしい未来か、はたまた…それはワシにも分からぬ。



だが、どんな時も信じるのじゃ。





－－…自分と、仲間達をの」







(名前)はその扉を見つめ、胸に熱いものが込み上げるのを感じた。



…怖い。分からないことだらけだ。





でも、仲間たちがいる。あのコートの喧騒が、彼女を待っている。




彼女は頬をぱしん！と叩き、その拳を握りしめた。



風に揺れる体操着の袖、夕陽に染まるコート…そして、仲間たちの笑顔。



－－それらが、彼女の背中をそっと押す。









「…達者での」


「…はい」




彼女は一歩、踏み出した。





扉の向こうの光へと、迷いなく。