－－ 扉の向こうから響いた声に、(名前)は思わず背筋を伸ばした。





「…！」





白亜の扉が完全に開き、朝陽に照らされた広々としたエントランスホールが姿を現す。




そこに立つのは、堂々としたオーラをまとった青年－－跡部景吾だった。




氷帝の王様は腕を組んで立海のメンバーたちを見下ろし、唇の端に自信たっぷりの笑みを浮かべている。



彼の後ろには氷帝の部員たちが整然と並び、合宿のスケール感を一層際立たせていた。



幸村が一歩前に出て、穏やかな微笑みを浮かべながら声を掛ける。




「…待たせてすまない、跡部」




その声は柔らかく、しかし対等な響きを持っていた。

跡部は軽く顎を上げ、幸村をまっすぐに見つめ返した。




「いいや、元気そうでなによりだぜ。幸村」




二人の視線が交錯し、短い沈黙が流れる。


立海と氷帝、互いに頂点を極める者同士の空気は、少々張り詰めていた。


だが、それはすぐに跡部の軽い笑い声で解ける。




「フン、相変わらず余裕たっぷりだな。お前らしいぜ」


「君こそ。変わらずで何より」



幸村はくすっと笑い、肩をすくめる。


その自然なやりとりに、(名前)は少し緊張がほぐれるのを感じた。


だが次の瞬間、跡部の鋭い視線が(名前)に突き刺さった。




「芹澤、お前も元気そうじゃねーの」


「は、はい！ お陰様で…」




(名前)は慌てて背筋を伸ばし、声を張る。


跡部の存在感はまるで覇者のように大きく、(名前)の心臓がドキリと跳ねる。


マネージャーとして、こんな大規模な合宿で王者立海を支える責任が、改めて胸にずしんと響き渡っていく。



「フッ、緊張しいは変わらずだな」



跡部が軽く笑い、ポン、と軽く手を(名前)の肩に置く。


その彼の仕草はどこか、親しみを込めたもののように感じた。



「今回の合宿はお前らも含めて4校が参加してる。大変だと思うが、まあ、お前なら心配はいらねぇな」


「…！は、はい！」


跡部の言葉がまっすぐに、(名前)の胸に届けられる。


氷帝の王様からの信頼。


それは、(名前)の心に小さな火を灯すのだった。




「…しっかり、努めさせて頂きます」




(名前)は頭を下げ、決意を込めて答えた。


学校指定の体操着ではなく、皆と同じ合宿用のジャージに身を包んだ自分は、いつもより少しだけ背が高く感じられる。



「いい心意気じゃねーか」



跡部が満足げに頷き、唇の端に笑みを深めた。



「その調子で頼むぜ」



その激励の言葉に、(名前)の瞳がほのかに熱くなる。




…立海のマネージャーとして、また皆と再びこんな舞台に立てるなんて。




胸の奥で、仲間たちへの誇りと、合宿への期待が膨らんでいく。









…だが、その瞬間、跡部の視線が再び別の方向へと移った。


彼の眉が、わずかに吊り上がる。





「…あーん？ おい幸村、そこの女もマネージャーか？」




跡部が怪訝そうな顔で、顎で姫華を指す。






彼女は少し離れた位置で、柳の隣に立っていた。


その華やかな存在感は、豪華なエントランスホールでもひときわ目立っているように感じた。




「ああ、そうだよ。と言っても、まだ入部したてなんだ、彼女」




幸村がさらりと答え、姫華に視線を向ける。

声は至って穏やかであるが、どこか慎重な様子が(名前)の瞳に映る。




「…毒島さん、こちらは跡部。氷帝テニス部の部長で、彼が今回の合宿の企画者」


「…」



幸村の紹介に、姫華は軽く微笑み、その後優雅に一歩前に足を踏み出す。




「…初めまして、毒島姫華です」




姫華はゆったりとした口調で、跡部へ名乗った。


だがその瞳に、何かを試すような光が宿っている。




(…毒島さんが話し出すと、なんだか少し緊張するな)




(名前)は無意識に息を呑み、姫華の姿をじっと見つめた。

あのマネージャールームでの不穏な言葉が、頭の片隅でチラリと過ぎる。






そして暫くの沈黙の後、跡部の瞳が一瞬だけ見開かれた。




「…毒島だと？」




彼の声に、ほのかな驚きが混じる。

姫華は微笑みを崩さないまま、首を傾げた。




「…なにか？」


「いや、悪い。気にしないでくれ」




跡部はすぐにいつもの余裕を取り戻し、軽く手を振った。


だがその視線の奥に、ほんの一瞬、何か複雑なものが過ぎったように(名前)には見えた。


…毒島という名前が、彼にとって何か意味を持つのだろうか？




「…？」



ちらりと(名前)が周りを見ると、他のメンバーも不思議そうに首を傾げていた。














－－「…長話しちまったな。


さあ、皆お待ちかねだぜ」



跡部がくるりと背を向け、何事も無かったかのようにエントランスの奥へと歩き出す。

その背中は、まるで王の行進でもしているかのように堂々としていた。



「俺様の後ろに続け！」



彼の声が響き渡り、立海のメンバーたちが一斉に動き出す。



赤也が「すげえ、跡部さんやっぱカッコいいっすね！」と目を輝かせ、真田は視線を素早く動かし、他の部員たちを促している。




「…おい丸井、なんだその菓子袋は？」

「あこれ？早弁だぜ。…真田もいる？」

「は、早弁だと！？たるんどるぞ貴様！そして俺は要らん！」



「まあまあ真田くん、彼はいつもの事ですから」

「柳生、甘やかしは不要だ。俺はだな…」

「ほれ真田、いいから早く行くぜよ」

「な…っ！？」




















「合宿、楽しくなりそうだ。ね、(名前)」


「…うん、そうだね」




(名前)は幸村と共に歩きながら、先頭の丸井達のやり取りを眺め、ほっと息をつく。




そして同時に、姫華の背中をそっと観察する。








マネージャールームでのあの言葉、跡部の微妙な反応、そしてこれからの合宿。




…一体、ここから先の未来に何が起こるというのか。





(…試練だなんて、起こるようには見えないけど)






皆の楽しげな背中を見ていると、そんな自身の不安は、ただの一時の思い過ごしのように感じられた。






























－－「…」




皆がぎゃいぎゃいと騒がしくホールへ向かう最中。


柳が静かに、部員たちと共に歩く姫華へ、鋭い視線を投げかけていた。





…試練の影が、ゆっくりと近づいている気がした。