ローの悪夢は、悪化の一途を辿る一方だった。
もともとひどい隈はさらに漆黒の色を増し、その風貌からは疲れきった色しか見えない。
睡眠薬を飲んだとしても、同じ結果が待ち構えているのだろう。
少しでも睡魔に襲われないように、せめてもの抵抗として、コーヒーの摂取量だけが増えていく。


“死にたくなるかもしれないがな”


あの女が告げた言葉の意味は、こういうことだったのだろう。
ことの始まりは、あの不気味な霧に包まれてからだった。
眠ってしまえばあの光景が広がる。
だからと言って拒んで起き続けていれば、身体が悲鳴をあげるのは当然のことだった。
自分が弱っているのを見計らい、襲撃に来るのではないか。
こんな状態で敵に攻め込まれれば、100％勝てる保障もない。
負けるつもりはないが、今まで経験のない事態に襲われている今、船を出すわけにはいかなかった。

これからどうするのか、
治療法はあるのか、
そもそも治るのか、
なぜ彼女を知っているのか、
なぜ彼女を狙っているのか。
考えることは山のようにある。

傷を負わされるよりも、遥かに辛い。
でも、クルーの前で、なまえの前で、 こんな姿など見せたくない。
今のローを支えるのは、船長という肩書きの責任と、見栄と、意地だった。


そして思うのだ、
おれの前ではドジばかりで、笑ってばかりいた貴方も、
おれの知らないところで、こんな思いをしていたのではないのかと。


コンコン、とノックの音が聞こえたが、今のローにはそれすらも煩わしい。
無視をしようかとも思ったが、扉の向こうから聞こえた声に、無視を決め込むことは出来なかった。

『ロー、私よ』

声の主に、重い腰を上げて、ドアを開ける。
自分の顔を見た途端に、なまえの表情は一瞬で曇った。
そんなにひどい顔をしているのだろうか、自分は。
必死に平静を保とうとするが、それすらも無意味なのだと、彼女の表情が物語っていた。

『ロー・・・もうこれ以上、黙っている訳にはいかないわ』

はっきり告げられたその言葉は、決して彼女だけの言葉ではないのだろう。

『話して、ロー。一体何が起こっているの？』

心配そうな顔をさせているのが嫌になる。
でも、

「放っておいてくれ」

やっと出た言葉はそれだった。

狙われているのはおれでもベポでもない。
なまえ、お前なのだと知ったら、お前はどうする？
自分の命を投げ出そうとしてまで、白ひげたちの命を守ろうとしたお前は、きっと同じ道を選ぶのだろう。

そんな事、言える訳がない。
そんな道を、選ばせる訳にはいかない。


『でも・・・』


そんな道を選ばせる訳にはいかないんだ。

ーもう、誰にも。


「聞こえなかったのか？おれに構うな！！」



しまった、と思ったときにはもう遅かった。
しんと静まり返った部屋。
何か言葉を発しなければと思うのに、思えば思うほど、悲しいくらいに何も出てこない。


『ごめんなさい』

彼女が告げたのは、自分を責める言葉でもなく、追求でもなく、怒りでもなく、

ただ、謝罪の言葉だった。



背を向けた彼女の揺れた髪。
目に飛び込む本棚。
深く漂うコーヒーの香り。
扉の閉まる無機質な音。

ひとりきりになった空間に、こんなに心が揺らいだのは。
こんなに虚しさを覚えたのは。
自分は無力なのだと、思い知ったのは。

世界は、こんなに静かだっただろうか。