見知った顔のはずなのに。

なぜ、こんなにも震えが止まらないのだろう。

海軍の船から降り、泊まる場所も見つけて、すっかり安心していた。
変わらない１日が、今日も始まるはずだった。

「よォ。久しぶりだな？」

声の主がゆっくりと近付いてくるのに対し、なまえの足は震えながら後ずさる。

「ずいぶん、探したんだぜ・・？」

目が覚めて、ちょうど身支度が終わったころ、部屋のドアを叩く音がした。
ホテルのボーイと思いこんだのが、間違いだった。

視界に入ったのは、うつむき加減の顔を器用に隠した、黒髪に映えるオレンジのテンガロンハット。
反射的に後ろを振り返り、窓の外を見ると、そこには美しい、青い翼が空を舞っていた。

もう逃げられない。そう悟った。


「ずっと探してたんだ。お前がいなくなった日から、ずっと」


それはなまえが知っている、無邪気に笑う彼の姿ではなかった。


「なぁ、何でなんだよ。何で急に姿を消した？」


簡単に理由が言えるなら、逃げる必要なんてなかったのに。


「答えてくれよ、なまえ・・・」


なのにどうして、
どうしてあなたが、そんなに苦しそうな顔をしているの、


『エース、あなたこそ・・・なぜ黙っていたの？麦わらのルフィは、あなたの弟だと・・・』


その言葉に、エースは確信せざるを得なくなった。
彼女は自分のせいで、姿を消したのだと。
騙していたつもりは全くない。
けれど、どこか心苦しい。

「確かにルフィは・・・おれの弟だ。それは事実だ。だけど・・・」

この感覚を、エースはずっと昔から知っている。

「今・・・なまえの前にいるのはルフィじゃねェ。おれだ」

望んだわけじゃないのに。
世間はそれを、許しはしなかった。

「お前は、おれを見てはくれないのかよ・・・」


ロジャーの息子。
頼んだ訳でもないのに、ロジャーに向けられる世間の冷たい目。

生きる意味を、問い掛けた。
エースが望んだのは、肩書きも何もかも捨てて、ただ自分を自分として、見てほしい。
ただ、それだけでよかった。

「確かにおれはルフィの兄貴だ。でも・・・おれはおれなんだ。お前は、おれを見てはくれないのかよ！おれは、なまえを・・・」

ずっと見ていたのに。


願ったことはただひとつ、

万が一、彼女がすべてを知ったとしても。

変わらずにずっと、その優しい微笑みで笑いかけてほしいと。
ただそれだけを、願っていた。

何度、伝えようとしただろう。

言ってもいいのなら、もうとっくに伝えてるよ。

この血を引いていなければ。

たった一言が、言えなくて。
いつも見ているだけだった。
自分の置かれた境遇では、とても伝える勇気はなくて、
ならばせめて、近くにいられればいいのだと、何度も自分に言い聞かせてきた。
けれど、想いは募るばかりで。
そのたびに、変えられない事実が邪魔をした。


「なまえ」


今まで何度、この言葉を伝えかけて。
何度、自分を止めたのだろう。
伝えたくて、だけれどそれは許されない。
そう何度も何度も、言い聞かせてきた。



「好きだ」





“おれ、なまえが好きだ”