『サンジ君・・・』

しばらく抱き締めあっていた彼女が、透き通った美しい瞳でサンジの目を見つめた。

『好き・・・』

囁くように告げられた、予想もしない言葉。
サンジの心臓は大きく跳ねた。

『私、ずっと前から好きだったの・・・』

なんて幸せな言葉なのだろう。
そんな言葉を彼女から聞くことが出来るなど、決してあり得ないと思っていた。

『好き、サンジ君。あなたが好きなの・・・』

切なく優しい、甘い声。
今にも涙がこぼれそうな目で見つめられ、何も思わない男がどこにいるというのだろう。
そんな彼女の姿を見て、何も考えられなくなる。

『もう離さないで・・・』

なまえはサンジの背中に回していた腕を首に絡め、引き寄せた。
甘い香りが強くなるのと同時に、ゆっくりとお互いの距離が縮まっていく。

あと数センチで、唇が重なろうとした時だった。


「・・・何の真似だい？」


言うことを聞かない身体に鞭を打ち、サンジはなまえの肩を掴んで止めた。
サンジに拒まれたなまえは、ひどく傷ついたような表情を浮かべる。

「君、なまえちゃんじゃないだろ？」

『サンジ君、何言ってるの・・・？』

「下手な芝居は好きじゃないんだ。君はなまえちゃんじゃない」

誰だ、と問い詰めた途端、小さく舌打ちをしたなまえの姿が、
ゆっくりと真っ黒なドレスに身を包み、彼女とは正反対の鋭い目をした女の姿に変わっていく。

「愚か者め。このまま大人しくしていれば、あの女の姿で幸せな夢を見させたまま・・・呪いの口付けをしてやったというのに」

女は悔しそうにそう言った。

「なぜわかった、私が偽者だと」

その問いかけに、サンジの表情は揺らいだ。

「・・・彼女に想われていないことぐらい、理解しているさ」

誰よりもなまえの姿を見てきたからこそ、サンジは痛いほどわかっていたのだ。

ーそんなわけがないと。

その答えに納得したのかしていないのか、女は漆黒の髪を揺らしながら、嘲笑うようにサンジを見下ろした。

「私が見せたのは幻だ。お前、あの女に本気だな？心の中では、あの呪われた女とこうなる事を望んでいる・・・男は本当に愚かで汚らわしい生き物だ・・・」

自分が馬鹿にされたことよりも、“呪われた女”という言葉に、サンジの機嫌は一気に悪くなった。
なぜこんな女が、彼女の姿をしているというのか。

「おれの前で、二度とその言葉を使わないでもらおうか。レディ」

そう言って睨み付けるものの、仮にも騙されかけた男の言うことかと、女は言葉を吐き捨てた。
そこには、さっきまでの優しいなまえの面影はどこにもなかった。
苦しむ彼女の姿を、こんな形で利用するとは。

「生意気な口を叩いても、今のお前には何も出来ない」

サンジが起き上がろうとした瞬間、部屋中に甘い香りが漂った。
その直後だった。
まるで金縛りにあったかのように、身体が動かない。

「何をした・・・！！」

「しばらくすれば動けるようになる。黒足・・・今この場でお前の命を奪うのは惜しい。今頃お前の仲間も、幻の虜になっているのではないか」

仲間にも手を出していることを予想させる発言に、焦りが浮かんだ。

「潔く諦めろ。あの女は美しい姿をした、災いを呼び寄せるだけの破壊神だ」

「黙れ！」

「また会うことがあったら・・・甘い呪いの口付けで、間違いなく地獄へと誘ってやる。覚悟しておけ、ジェルマの王子よ」


“私の名はリアティー、地獄へ誘う幻術師”


女の姿が消えると同時に、サンジの意識は急激に沈んでいった。