「いいか！絶対に見つけ出すんじゃ！」

楽しい風景には不釣り合いな緊張感を携えて、多くの海兵が島に降り立っていく。
たくさんの海兵を従え、その中心で指揮を取っていたのは、“英雄”と呼ばれた伝説の海兵、ガープだった。
その長年の経験からか、どんな状況でも焦ることもなく笑い飛ばす豪快な姿が印象的だが、そんな彼も今回ばかりはどこか苦い表情を浮かべていた。

「え、じいちゃん！？」

その姿を見て驚いたのはルフィだ。
思わぬ再会に、同時にガープも驚きの表情を浮かべた。

「ルフィ！？お前、こんなところにおったのか！」

その声を聞いて、ルフィはまるでいたずらをした子供のような表情に変わる。
あのルフィでさえ、ガープには敵わないのだ。

「じいちゃん、何でこんなところにいるんだよ！」

まさか自分たちを捕まえに来たのか、と警戒するルフィだったが、そうではないようだ。

「ちょっと探している人物がいてな。この島に来たとの連絡が入ってな。急いでやって来たんだが・・・こんな奴を見ておらんか？」

ガープが出したのは手配書ではなく、一枚のチラシだった。
写真を見る限りでは、まだ若い青年のようだ。
全員がチラシを見るが、誰にも見覚えはなかった。
その反応に一足遅かったか、とばつが悪そうな表情を浮かべた。

「海軍の軍艦が民間の島に砲撃した事件があっただろう。こいつはその重要参考人なんじゃ」

それは、まだ記憶に新しい。
麦わらの一味が、目の当たりにした光景だ。

あの事件の背景には、驚くべき事実があった。

ある日、巡回を行っていた軍艦が一隻、忽然と姿を消した。
乗っていた海兵も誰一人として行方がわからず、当初は海難事故ではないかと騒がれたが、船の残骸は一欠片も見つけることが出来なかった。
不可思議なこの出来事に困惑する中、時を同じくして、海軍の軍艦が島に砲撃をするという事件が起きた。
その事件を起こしたのは、行方不明になった軍艦だったのだ。
平和を守るための海軍が、民間人の安全を脅かす行為など言語道断。
決して許されないことだ。
この件を重く見た世界政府は、調査に中将以上の幹部を派遣。
勢力を上げて、この軍艦を探し回っていた。

「あっ・・・」

最後にチョッパーに渡されたチラシを覗き込んだ少女が、何かを思い出したように小さく声をあげた。

「さっきおねえちゃんとおはなししてたの、このおにいちゃんだよ」

「え？」

思わぬ情報に、一味はまた顔を見合わせる。

「本当か？本当に、なまえとこいつが話してたのか？」

念を押すように問いかけるルフィに、少女は本当だよ、と少し頬を膨らませる。
そもそも、この小さな目撃者が嘘をつく理由などないのだ。

「じいちゃん！もしかしたら・・・おれの仲間が、そいつに連れ去られたかもしれない」

「何じゃと！？」

まだ確定ではないが、海軍に追われている存在と、なまえが接触する必要などないはずだ。

「ガープ中将！やはり見つかりません！・・・って、麦わらの一味！？」

今やこの海に知らぬ者なし。
超大物海賊を前に、海兵は慌て出す。

「も、も、目標変更！麦わらの一味を確保だ！」

「待て！」

一味に向けて戦闘態勢を取った海兵を、ガープが大声で制して止める。

「行け、ルフィ！」

「え！？」

「今回だけは特別に見逃す。早く追いかけるんじゃ！」

その有り得ない判断に、周りの海兵は彼の判断を咎めるかのようにその名を呼ぶが、責任は自分が取る、とガープはきっぱり言いきった。

「わしらも大至急出航だ！全艦、出航準備の号令を出せ！」

ガープは近くにいた海兵に命令を出すと、海兵は伝令、と叫びながら慌てて走っていく。

「あいつだけは、何をするかわからん！！」

そう言って背を向けたガープに、待って、と声をかけたのはロビンだった。

「手配書ではないということは、少なくとも彼は海賊ではないということ。
あなたほどの人間が追うということはよほどのこと。そして、あなたはこの人物を・・・知っているのではないかしら」

ガープが放ったその一言に隠された意味を、聡明な彼女は瞬時に理解したのだ。

「仲間が連れ去られたのだとしたら、私たちも無関係ではないわ。知っていることがあれば・・・教えてほしいの」

「・・・・・・・」

ガープは唇を噛んだ。
沈黙の中で脳裏に浮かぶ、悪夢のような絵。

崩れゆく島。
崩壊する国。
燃え盛る炎。
人々の泣き叫ぶ声。
身体に刻まれた模様。
吐き捨てられた言葉。
黒煙の中ではためいた天使。

何年過ぎても決して消えることのない、あの光景。
それは、ガープが今まで誰にも語ることがなかった苦い記憶。

呪いのような悪夢が今、静かに蘇ろうとしていた。