夕方、城に戻ると廊下を見覚えのある茶髪が前を横切る。
　甘い香りがふんわりと、僅かに鼻腔を擽った。

「ファイ」
「ああ、マオルーグさん。今お帰りですか？」

　我らの部屋は護衛の仕事がしやすいように、城の中にある。
　万が一城内に賊が侵入しても、素早く対応することができるのだ。

「貴様は……スカルグのところにいたのではないか？」
「ああ、師匠（せんせい）から聞いたんですね。昼間は一緒でしたよ」

　せんせい、とスカルグのことを語る声は些か弾んで嬉しそうだ。
　剣の師弟である二人、いつもは頼る側の弟子が今日は頼られて喜んでいる……そんなところだろうか。

「やれやれ、どこもかしこも『スイーツ・リボン』一色だな」
「たまにはこういうのもいいじゃないですか。マオルーグさんもあげる側になってみたら楽しいかもですよ？」
「わ、我は……柄ではない。菓子など作ったこともないしな」

　そう返せばあからさまに残念そうな顔で見上げられる。

「まあ、確かに今から作ったら間に合わないかもしれませんけど……売ってるのだってありますよ」
「だからどうして我が、勇者にやらねばならぬのだ」
「オレ、ユーシア様とは一度も言ってませんけど？」

　ぐぬぬぅ！
　ファイ貴様、魔法薬の事件から我への態度が変わってきておらぬか!?

「強制することじゃあないけど、ユーシア様喜ぶだろうなーって」
「……そうだろうな。甘い物も好きだし、奴は素直だ」
「それだけじゃないんだけど……」

　じゃあ他に何があるというのだ？
　小さく口ごもったファイは、それ以上何も言わなくなった。

「まあいい。それよりも、随分作ったな？」

　ファイの手には、ひとつふたつではない数のラッピングされた菓子を入れたカゴ……最初の甘い香りは、ここからしていたのだろうか。

「スカルグさんには負けますけどね。せっかくだから自分の部下にもって、張り切ってましたから」
「部下にも？」
「甘い物は頭が冴えるから、休憩につまむのにちょうどいいだろう、と」

　奴は……自分以外のそういうことは考えられるのだな……

「まず貴様が食え、と言ってやりたいな」
「あはは、ホントですね」

　頭を抱える我に苦笑いでファイが同意するが、おもむろにカゴの中から包みをひとつ選び取ると、我に手渡した。

「疲れた時には甘い物。一日早いですけど、どうぞ」
「む？」
「……『いつもありがとう、これからもよろしく』って意味のチョコです」

　我に日頃の感謝、だと？
　特別何かをしたような覚えはないのだが……と考えが顔に出ていたのか、ファイは言葉を続ける。

「マオルーグさんが来てから、ユーシア様は毎日ますます楽しそうです。うまく言えないけど……オレにはできないことを、マオルーグさんがしてくれているんだと思います」
「我が……？」

　ファイにできなくて我にできること……強いて言えば、前世を知る者同士の理解だろう。
　普通は覚えていなくて当然なのだから、大したことではない。

「……ありがたく受け取っておこう。貴様の手作りは美味いからな」

　こうなれば、返礼の品を用意せねばなるまいな。
　どのみちスカルグからも貰うのだ、仕方ない……そう、仕方ないのだ。