こうなることは、半分以上は予想していた。
　そう思うだけの時間を“仲間”として過ごしていたのだから……

『……ってことみたいだけど、みんな？』

　溜息混じりに振り向いたランシッドの目には、建物の陰からこっそりとこちらを窺うカカオ達の姿があった。

「お前さんたち……」
「や、やべっ……うわあ!?」

　どたどたとなだれ込むように重なって倒れ込む若者たち。
　我も我もとぎゅうぎゅう押しながら覗いていたのだから、一人が急に動けばこうなるのは明らかで。

「いたた……」
「だっ大丈夫か？　夜遅いしとっくに寝てるもんだと……」

　ブオルが駆け寄ると、最後尾でちゃっかり難を逃れていたアングレーズが彼につかつかと歩み寄る。

「甘いわね、おじさま」
「へ？」
「あれだけあたし達に優しい言葉をかけてくれて、元気づけてくれて、いっぱい助けてくれた貴方に……今更あたし達が深入りしないとでも？」

　逞しい胸板にそっと華奢な手を置いて、アングレーズは悪戯っぽく口の端を上げた。

「……そうだぜ、ブオルのおっさんっ」

　一番下で潰されていたカカオがようやく立ち上がると、土で汚れたのだろうかぐしぐしと雑に顔を拭う。
　しかしよく見ればシーグリーンの目は僅かに潤み、声も若干震えていた。

「カカオ、お前泣いて……」
「っるせー！」

　叫べばまた、じわ、と涙が滲むカカオの後ろからメリーゼが進み出て、代わりに言葉を紡ぐ。

「……ブオルさんが記憶を消して元の時代に帰りたいと言うのなら、それはわたし達には止められません。それだけ、今回の出来事は衝撃が大きかったと思います」
「けど、あいつ……あのもうひとりのおっさんと向き合うって言うなら話は別だ！　そんな辛いこと、ひとりで背負おうとすんな！」
「わたし達だって、力になりたいんです！」
「カカオ、メリーゼ……」

　きょとんとするブオルに、二人がぎゅっと抱きついた。
　そしてその後に他の仲間たちも続く。

「ブオルどのー！」
「うおっ!?」

　大柄なブオルもこれには堪らず、バランスを崩して尻餅をついた。

「今度はそれがしが助ける番でござる！」
「おじさんが震えちまう時は、アタシ達がカバーするからね！」
「あいつはめちゃめちゃ強いけど、みんなで挑めば何かやりようはあるはずだよ！」

　順番に、ガレ、パンキッド、モカ。
　ぎゅうぎゅうになりながら真っ直ぐ言葉をぶつける彼らに、ブオルの視界が歪む。

「ふえ……な、なんだよ、これ……」
「皆、貴方が大好きなんですよ、ブオル殿」

　ぽろぽろと涙を零すブオルを、一歩引いていたクローテが覗き込み、最初からは考えられないほど柔らかく微笑んでみせる。

「ひいお祖父様から聞いてはいたが……改めて、皆から慕われる好人物だったのだな」
「王子……」

　仲間になってまだ日が浅いシーフォンも輪には加わらないものの、それでも、彼らが旅の中で築いてきたものは感じ取れたようだ。

『たまには頼る側になってもいいんじゃないか？　ブオル』
「へへ……勘弁してくださいよ、もう……っ」

　抱き寄せた仲間たちの頭を撫でながら「ありがとう」と涙を流すブオル。

　その光景を、時空の精霊はその目にしっかりと焼きつけた。