夕方、買ってきた食材を調理している最中のフォンドの耳に、ガチャリと開くドアの音が届いた。
　鍋の中でぐつぐつと煮えるスープ。近づく足音。いつもの夕飯時だ、と。

「親父、おかえり」
「お、今日はトマトスープか？　いい匂いだな」
「もうすぐできるから待っててくれ」

　さまざまな具材が混ざったスープの香りはやや強めの酸味が想像できるもので、ぐう、とラファーガの腹が鳴る。
　食卓には既にスライスしたバゲットやサラダの皿。調味料の瓶も置かれていて、あとはスープが来れば完成だろうか。
　ほどなくして肉も野菜もごろごろ入ったスープが二皿、湯気を立てながらそれぞれの席に。

「「いただきます」」

　食事は必ずこの一言から。さらりとした赤い液体で満ちた匙を口に運ぶと、隠し味にぱらりと散らしたハーブが香り、今日もうまくできたとフォンドがほくそ笑む。
　バターを塗りじゅわりとスープを染み込ませたバゲットをかじると、ラファーガも僅かに目元口元を綻ばせた。

「こっちも腕が上がったんじゃないか？」
「そりゃ、親父に料理は任せられないからな」
「む……これに関しては何も言い返せねえ」

　突然子供を引き取ることになったラファーガは家事が得意ではなく、中でも料理は「食えればいい」といった感じだった。
　幼いフォンドがラファーガに連れられてグリングランの町に来た時にまずやったことは、宿屋のおかみさんに料理を教わりたいと頼み込むところからで……

「あの時のお前は必死だったなあ」
「笑いごとじゃないっての……」

　なんてことない和やかな家族のだんらん。けど、とフォンドが目を伏せた。

「フォンド……ジャーマのこと考えてるのか？」

　今はいない、もうひとりの“家族”……ここにジャーマもいたら。
　心の内を言い当てられて、フォンドの心臓がどきりと跳ねた。

「なんでわかるんだよ」
「わしもそれなりに“親父”やってきたからな」

　がしがしと頭を掻きながら、ラファーガは長い溜息を吐き出す。

「ジャーマ……あいつは危なっかしい。わしの背中に“力”だけを見出し、追いかけた」
「力だけを……」
「だからこそ、一旦ここを離れて広い世界に触れた方がいいんじゃないか、と。あいつの選択なら、そうした方がとわしは思った」

　十三年前、両親が目の前で魔物に殺され、自分も……という時に助けに入ってくれたラファーガの大きな背中は今でもフォンドの記憶に鮮明に焼きついている。
　拳ひとつで魔物を薙ぎ払う圧倒的な力……だが、それ以上に印象的だったのは、

（優しさと、哀しさ……そんな目だった）

　ラファーガが振り返った時、フォンドと、そして既に事切れて横たわる両親に向けた、申し訳なさそうな、苦しげな目。
　全部、守りたかったんだ……幼いフォンドは、感覚でそれを理解した。

（だから、オレが目指すのは……）

　と、過去に引っ張られていたフォンドの思考を引き戻したのは。

「ん？　なんだあの煙は……？」

　窓の外に目をやったラファーガの、怪訝そうな呟きだった。
　煙の方角は、グリングランの城下町。

「――ッ！」

　状況を理解する前に、ふたりはすぐさま席を立つ。
　緑の国を包む赤々とした不穏な光へ、弾かれるように飛び出していった。

　食卓に、まだあたたかい食事をそのまま残して……