カッ！
　などという音がしそうなくらいに容赦なく照らす太陽と、さらさらとした砂を踏みしめる、少し心許ない足元。
　慣れない砂漠の道のりは、三人の足を重くさせる。
　大人数では目立つのとミズベリアの様子を探るため、もともとミズベリア出身のレーゲン王子とサニー、そして護衛としてシグルスが別行動で先に行っているのだが、そうしておいて良かったと現在の状況を見て改めて感じた。

『あ……あづいわ……』

　中でも一番堪えていたのが寒冷地育ちかつ体が小さなミューで、白い翼状のヒレをばたつかせ、ふらふらと必死に飛んでいる。

「ミュー、大丈夫？　わたしの肩で休んでても……」
『た、耐えてみせるわ、これしきのこと』
『アクリアがいれば暑さを和らげられたんだろうがな』

　ふいに地精霊が挙げた耳慣れない名前に、フォンドが首を傾げる。

「アクリア？」
「水の精霊さんの名前ですよ。ドラゴニカの近くに住処があるそうです」
「確かに……水の精霊ならこの暑さもなんとかしてくれそうだなぁ」

　ディフェット王から国宝のリュックを託されていなければ、荷物の大きさと重さでただでさえ体力のないモーアンも潰れていただろう。

「本で知識として知ってても、実際に立つと全然違うねぇ」
『いや、こいつは様子がおかしいな……』

　むむ、と地精霊ガネットが顎髭に手を置いて唸る。
　その視線は、彼が司る大地……足元に広がる一面の砂漠へと。

「ガネットさん、何か感じるんですか？」
『ルベイン……火の精霊が怒ってるみてえだ。異常な暑さはそのせいだな。ミズベリアの件が片付いたら、奴の住処に向かった方が良さそうだぜ』
『普段から暑苦しい奴とはいえ、ここまでする奴じゃあないハズなんじゃが……』

　光精霊がそう言うと地精霊から『おめえが言うか……？』とばかりのじとりとした視線が向けられた。
　火精霊のことは気になるが、今はミズベリアを救う方が優先だろう。

「まずはミズベリアに無事に辿り着かないとね……僕たちが干からびる前に」
『ちょっと、縁起でもないコト言わないでよぉ……』

　いつもなら威勢良く食ってかかるミューの声も力なく、ぐったりとしている。
　先に行ったメンバーは今頃どこまで進んでいるだろうか………ゆらゆらと霞む景色に目眩がしそうで、フォンドは顔の前に手をかざした。

『……というかよぉ、おめえ水竜だろ？　水や氷を操るとか、冷たい息を吐くとかできるんじゃないのかよ？』
『へ？』
「なんだよそれ、そんなすげぇことできるのか？」

　地精霊とフォンドの言葉にミューはしばし考え、過去の記憶を手繰り寄せた。
　そういえば、先輩竜がそんなことを言っていたかもしれない……当時は強くなって外の世界に出るつもりなどなかったから、真面目に聞いていなかった、と。

（確か、竜には自分の属性の魔力を溜めておく器官があって、魔法みたいに操れるって……）

　冷静になって己の内側に意識を向ければ、冷たい水の魔力が流れている。
　まるで鍛えることに興味がなかったあの頃とは違って、成長した今ならできるかもしれない。

『……えいっ！』

　ミューはその魔力を薄く引き伸ばし、我が身に纏わせた。
　茹だるような暑さは遮断され、代わりにひんやりとした心地よさに包まれる。

『なにコレ涼しーい……』
「あっ、何だよそれすげぇ！」
『ふふん、どんなもんよ！　必死に頼み込むならアンタたちにもやってあげていいわよ！』

　さっきまでの弱々しく、本当に干からびてしまいそうな姿はどこへやら。得意気に飛び回る姿に、エイミとモーアンは吹き出した。

「やれやれ、これで遅れは取り戻せそうかな？」
「ふふ、そうみたいですね」

　こうしてエイミたちの足取りは軽くなり、ミズベリアを目指して再び歩き出す。
　青く晴れ渡った空の下、遠くうっすらと白い宮殿が見え始めていた。