48:女神レレニティア

 翼の聖獣フリュエラに乗ってエイミたちが“星の庭”への扉を潜ると、地上よりも鮮やかな緑に迎え入れられた。
 小川の静かなせせらぎや鳥の囀り、色とりどりの花々……楽園と聞いて人々が思い浮かべるような、そんな光景。
 穏やかながらもどこか荘厳さを感じる、清らかな空気に包まれ、一行はしばし言葉を失った。

「ここが、星の庭……この世界レレニティアの中心なんですね」
《正確にはこの奥に聳える“星樹”がそれにあたるかな。レニもそこにいるから、行っておいで》
「ありがとうございます、フリュエラさん!」

 地上とは明らかに違う空間だと知らしめる、きらめく星を散りばめたエメラルドグリーンとアメジストのまじった空。
 足元に敷かれた白い石畳に軽やかに降り立つと、エイミはフリュエラを振り返り、微笑む。

《ああ、そうだ》

 と、そこで一旦呼び止める声。

《キミたちにこれをあげよう》

 フリュエラは光の玉を作り出し、エイミの手にそっと降ろした。
 それは翼の形の持ち手が特徴的な金色のハンドベルへと変わり、少女の手の中でリン、と澄んだ小さな音を立てる。

「呼び鈴、ですか?」
《それは“つばさのベル”さ。その鈴の音はどれだけ遠くにいてもボクに届く。高く掲げて鳴らせば、世界中どこだろうとすぐに飛んで来て、この背中に乗せてあげるよ》

 ばちん、とウインクで決めるフリュエラ。いちいちキザったらしい仕草だなとフォンドとシグルスが微妙な顔を見合わせる。

「エイミ、そろそろ行こう。ノクスの話も気になるし、女神様に聞きたいこともある」
「はい。フリュエラさん、それではまた!」

 いわゆるおすわりの体勢でちょこんとした手を振って、笑顔で見送るフリュエラ。
 エイミたちは一度だけ振り返り、再び前を向いて、女神が住まう庭を歩き出す。

「それにしても、ふたつの意味で夢みたいよね。この幻想的で綺麗な景色はもちろんだけど、おとぎ話に出てくる“星の庭”に足を踏み入れてるなんて」
「こういう状況だけど、少年の心が騒ぐなぁ。できることなら、じっくり見て回りたかったよ……」

 きょろきょろと楽しげに辺りを見回すプリエールに、心なしか残念そうなモーアン。
 他より好奇心が強いふたりの目には、特にこの光景は魅力的に映っただろう。
 そんな中で、不思議な色合いの空を見上げ、ミューが息を呑む。

『……いよいよ、ね』
「ええ」

 かつて、世界を襲った脅威を封じたとされる女神。
 精霊たちや聖獣、エルフの族長が“レニ”と呼び慕う彼女は、本当はどんな人物なのだろうか。

(女神様……いいえ、レレニティアさんは、千年もの間この星の庭でどんな風に過ごしているのかしら……?)

 幼馴染や旅の仲間たちとも離れて、この聖域の奥深くで。
 人間界に干渉するには大きな制約がかかる――ルクシアルでの彼女の話を思い返すに、おそらく星の庭から出ることは叶わないのだろう。

「奥に見えるあの大きな木が星樹でしょうか?」
「よし、行ってみようぜ!」

 エイミとフォンドを先頭に、若者たちは女神が住まう庭を奥へと進みだすのだった。
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