山道を少し下っていくと、エイミたちも休憩に使った山小屋がひっそりと佇んでいた。
　ただしその中からは……ぎゃあぎゃあと騒がしい声がふたりぶん。

「だ、誰かー！」
「助けてくれぇ！」

　ガタガタと物音もするが、拘束からは抜け出せていないようだ。
　念のため警戒しながら扉を開けると、野太い悲鳴に出迎えられた。

「ひぃぃ！　に、人間っ！」
「ころされるぅぅぅぅ！」

　ぐるぐる巻きに縛られた男ふたりが決して広くない山小屋の中、身を寄せ合って震えている。
　体に鱗やヒレを生やし、ベースの肌は白という彼らは真っ青になっているかはわからないが、可哀想なくらいに怯えているのは伝わった。
　どうしたものか……悩みながら、エイミは彼らの前にしゃがみこんだ。

「……あ、あの、落ち着いてください。確かに急にこんなところに閉じ込めたのは悪かったのですが……」
「へ？」
「わたしたちは城を取り戻しに来ただけです。あなたがたが人間に危害を加えなければ、こちらも何もしませんよ」

　なるべく刺激しないよう、ゆっくりと優しい声でそう告げるエイミを、魔族たちはしばらくぼんやりと見つめる。

「……あんた、あの城の人なんだな」
「え？」
「俺たちが城の門番として連れて来られた時に、片付けろって言われて……何人か、似た格好の人間が倒れてて……」
「！」

　女王パメラは必死に仲間を逃がそうと食い止めたが、急な空からの襲撃に犠牲者はゼロとはいかなかった。
　彼らが言っているのはそんな竜騎士たちの亡骸だろう。エイミとミューが暗く俯く。

「あっ、で、でも、墓は裏庭にちゃんと作ったし、名前はわからなかったが……一応、誰が眠ってるかわかるように、持ち物を添えてある！　祟られちゃたまったもんじゃないしな！」
「そう、ですか……」
「「………………」」

　ドラゴニカ王女の悲痛な表情と声音に、門番たちはばつが悪そうに顔を見合わせた。
　実際に城を襲ったのは彼らではないが、同じ魔族がしたことに胸を痛めているようだ。

「……上からの命令とはいえ、城の修復やドラゴニカの民をきちんと弔ってくださったこと、ありがとうございます」
「お、おう……まあ、墓までは命令されちゃいねえけど」
「そうでしょうね。あの男なら遺体を投げ捨ててしまえとでも言いそうです。だからこそ、感謝を」

　きちんと膝をつき、頭を下げる王女。真摯な態度が、門番たちの心に響く。

（魔界でもこんな風にして貰ったことねえのに……）

　魔界では生まれた種族で格差があり、鱗生人である彼らは全員からではないにしろ、何かと馬鹿にされることが多かった。
　同じ魔族でそうなのだから、人間からすれば魔族など、憎き敵で一括りにされてもおかしくないはずなのに……
　門番たちはもう一度見合わせるとぐっと口を引き結んだ。

「なあ、俺たち魔界には自力で帰れねえんだ。かといって人里におりたところで他の人間からは怖がられ、攻撃されるのがオチだと思う」
「だから、このまま城の復興の手伝いをさせてくれよ。そっちとしても目の届くところにいた方が安心だろ？」
「それは……」

　彼らの提案は、最善のように思えた。おずおずとエイミが振り返ると、仲間たちも頷いている。

「ありがとうございます。ええと……」
「俺はヴェルソー。こっちの太っちょが……」
「ペッシだ」

　緑の鱗の中肉中背の青年がヴェルソー、太っちょと呼ばれた赤い鱗の方がペッシというらしい。
　エイミは彼らの顔を順番に、しっかりと見つめた。

「よろしくおねがいします。ヴェルソーさん、ペッシさん！」
「へへっ、新しいご主人様は可愛らしい姫さんだな！」
「威張りくさったあの野郎よりよっぽどいいや！」

　こうして、魔族のふたりは縄を解かれ、ドラゴニカの城へと戻っていった。
　長い間敵対関係にあった人間と魔族の、これがほんの小さな、けれども大事な一歩となるのであった。